중국, 세계 조선업 1위에도 친환경 선박 엔진은 한국 의존 지속

[경제일보] 지난해에도 중국은 3대 조선업 지표인 선박 건조량, 수주량, 수주 잔량 모두에서 세계 시장 1위 자리를 지켰다. 선박의 심장으로 불리는 엔진 자체 생산 작업도 본격 착수했지만 당장 한국 도움 없이는 힘들다는 평가다. 수요가 급격히 증가하고 있는 액화천연가스(LNG) 등 친환경 선박 엔진을 만들 역량이 중국 조선사들에는 없기 때문이다. 이에 따라 중국발 선박 엔진 수출이 늘 것으로 전망된다.

조선업계 관계자는 16일 “중국 조선사들의 친환경 선박 엔진 수요 증가 속도는 현지 기업의 제조 기술 발전과 생산 능력 확대 속도보다 빠르다”며 “향후 한국 등 외국으로부터의 수입 의존이 지속될 것”이라고 말했다.

영국 조선해운시황 전문업체인 클락슨리서치는 2024년도 글로벌 선박 수주량이 6581만CGT(표준화물선화산톤수, 2412척)으로 2023년보다 34% 가량 증가했다고 발표했다. 국가별 합산 수주량을 보면 한국 조선사들은 1098만CGT(250척)으로 전년 대비 9% 증가했으나 전 세계 수주 점유율은 1년 새 3%p 하락한 것으로 나타났다. 중국 조선사들은 수주량이 4920만CGT(2320척)로 전년 대비 58% 늘었다. 점유율도 11%p 늘어난 71%를 차지했다.

이처럼 중국이 세계 선박 건조 발주를 휩쓰는 가운데 중국의 한국산 선박 엔진 수입도 늘고 있다. 한국무역협회 통계에 따르면 지난해 1~3분기 중국의 한국산 선박 엔진 수입액은 5억9500만 달러(약 8760억원)로 3개 분기 만에 2023년 전체 수입액(5억8100만 달러)을 넘어섰다. 한국산 비중이 전체 수입액의 70%에 달했다. 국내 선박 엔진 제조사들이 친환경 엔진 기술 우위를 바탕으로 중국 수출을 확대해 가고 있는 것이다.

선박용 엔진뿐 아니라 엔진 부품의 수입도 확대되고 있다. 중국의 선박용 엔진 산업은 한국과 일본 등 기업에 비해 부족한 편이다. 크랭크축, 밸기 밸브 스템 등 핵심 부품은 여전히 수입에 의존하고 있는 것으로 나타났다. 지난해 1~9월 중국은 한국으로부터 수입한 엔진 부품 규모는 2억2500만 달러(약 3275억원)로 전년 동기 대비 55% 증가했다.

실제 한화엔진이 최근 6282억원 규모의 선박용 엔진 납품 계약을 체결한 대상은 중국 조선사인 것으로 추정된다. 한화엔진의 기존 주요 고객이 한화오션과 삼성중공업 등 국내 조선소를 제외하면 중국 조선사란 점을 감안하면 이번 계약 상대 역시 중국 조선사일 가능성이 높다는 게 업계 중론이다.

이와 관련해 최광식 다올투자증권 애널리스트는  “중국 조선사의 생산능력 확대와 LNG 이중 연료 컨테이너선 수주가 늘면서 한국 기업의 엔진 수주도 늘어날 것으로 예상된다”고 말했다.