KLM, 독일 노선에 차세대 SAF 첫 적용…항공 탈탄소 시험대

[경제일보] KLM 네덜란드항공이 차세대 지속가능항공유(SAF)로 꼽히는 합성항공유(e-SAF)를 독일 노선에 처음 적용했다. 항공업계의 탄소 감축 수단으로 주목받는 e-SAF가 실제 상업 운항에 활용되면서 기술적 가능성을 입증했다는 평가가 나온다. 

11일 항공업계에 따르면 KLM은 독일 클린테크 기업 이너레텍, 종합 에너지 기업 MB에너지, 함부르크 공항과 협력해 e-SAF를 혼합한 연료로 암스테르담~함부르크 노선을 운항했다.

이번 운항은 KLM 산하 지역 항공사인 KLM 시티호퍼가 담당했다. 운항에 사용된 e-SAF는 이너레텍이 생산하고 MB에너지가 기존 항공유와 혼합한 뒤 암스테르담 스키폴 공항에서 항공기에 공급했다. 전체 연료 가운데 e-SAF 비중은 5%로, 독일 노선에 e-SAF가 적용된 첫 사례다.

e-SAF는 재생에너지 기반 전력과 이산화탄소, 물을 활용해 생산하는 합성연료다. 생산부터 사용까지 전 과정에서 발생하는 생애주기 탄소배출량을 기존 화석연료 대비 90% 이상 줄일 수 있는 것으로 평가받는다.

KLM은 앞서 2021년 암스테르담~마드리드 노선에서 e-SAF를 활용한 첫 상업 운항을 실시한 바 있다. 당시 약 500리터의 e-SAF가 투입됐으며 이번 함부르크 노선에는 약 200리터가 사용됐다. 

특히 유럽연합(EU)은 항공 부문의 탄소 감축을 위해 지속가능항공유 사용 확대를 추진하고 있다. 다만 현재 e-SAF 생산 규모는 2030년 의무 혼합 목표 달성에 충분하지 않은 수준으로 평가된다.

가격 경쟁력 확보도 과제다. 현재 e-SAF 가격은 일반 SAF보다 약 4배, 기존 화석연료보다 약 8배 높은 수준으로 알려졌다. 생산 설비 부족과 높은 제조 비용, 유럽 내 생산시설 건설 과정에서의 인허가 문제 등이 공급 확대를 제약하는 요인으로 지목된다.

항공업계에서는 e-SAF가 장거리 항공편의 탄소 감축을 위한 현실적인 대안 가운데 하나로 보고 있다. 전기 항공기와 수소 항공기 상용화까지 상당한 시간이 필요한 만큼 기존 항공기와 급유 인프라를 그대로 활용할 수 있는 지속가능항공유의 중요성이 커지고 있기 때문이다.

KLM은 앞으로도 e-SAF를 포함한 지속가능항공유 사용 확대에 나서는 한편 관련 기업 및 기관과 협력을 강화해 항공 부문의 탄소 감축 노력을 이어간다는 계획이다.

크리스티안 쿤슈 함부르크 공항 경영이사회 의장은 "지속가능한 방식으로 생산된 항공연료는 향후 항공산업의 탄소 감축을 이끄는 핵심 수단이 될 것"이라며 "이번 운항은 대체연료 활용 확대를 위한 중요한 이정표"라고 말했다.