[경제일보] 고유가로 항공권 부담이 커진 가운데 국제선 여객 수요가 일본·중국과 장거리 환승 노선을 중심으로 재편되고 있다. 일본과 중국 노선 이용객이 20% 넘게 늘며 전체 국제선 증가분을 사실상 이끌었고 동남아 노선은 두 자릿수 감소세를 보였다. 중동 정세 불안까지 겹치면서 인천공항을 경유하는 미주·유럽 환승 수요도 빠르게 늘어난 모습이다.
26일 국토교통부 항공정보포털시스템에 따르면 올해 1~8월 국제선 여객은 6843만5000명으로 지난해 같은 기간 6231만5000명보다 9.8% 증가했다. 국제선 운항 편수도 38만4700편을 기록하면서 6.6% 상승했다.
전체 증가세를 이끈 것은 일본과 중국이다. 일본 노선 여객은 2131만명으로 전년 동기 대비 20.3%, 중국은 1361만5000명으로 23.0% 증가했다. 두 국가를 오간 여객만 전체 국제선의 51.0%를 차지한 것이다.
이와 함께 일본·중국 노선의 여객 증가분은 614만1000명으로 같은 기간 전체 국제선 증가분인 612만명을 웃돌았다. 다른 지역에서 줄어든 수요를 두 시장이 메운 셈이다.
일본은 엔저에 따른 가격 경쟁력이 여행 수요를 받쳤고 중국은 무비자 입국 확대가 영향을 준 것으로 분석된다. 실제로 중국 노선은 운항 편수가 7.9% 늘어나는 동안 여객은 23.0% 증가해 공급 확대보다 수요 회복 속도가 빨랐다.
항공사들도 중국 노선 확장에 나섰다. 이스타항공은 다음 달부터 인천·부산~샤먼을 시작으로 샤먼·항저우 노선 4개를 추가하고 내년 3월까지 배분받은 중국 11개 노선에 순차 취항할 계획이다. 제주항공도 이달 부산~구이린 노선을 새로 열어 중국 노선을 12개로 늘렸다.
이와 달리 동남아 노선은 여행 수요가 주춤했다. 베트남 노선 여객은 662만6000명으로 5.1% 감소했고 필리핀은 250만1000명으로 13.7%, 태국은 234만3000명으로 13.0% 줄었다. 운항 편수 역시 베트남 6.6%, 태국 9.3%, 필리핀 17.5% 감소했다.
업계에서는 고유가로 거리에 비례해 유류할증료 부담이 커지자 항공사들이 상대적으로 탑승률과 수익성이 높은 일본·중국 단거리 노선으로 공급을 조정한 영향이 있다는 평가가 나온다.
단거리 노선과 달리 미주·유럽은 고유가에도 성장세를 유지했다. 1~8월 미주 여객은 496만1000명으로 8.2%, 유럽은 347만8000명으로 9.3% 증가했다. 비즈니스·유학 등 상대적으로 고정적인 수요가 유지된 데다 중동 정세 불안 이후 동남아시아와 호주 등에서 중동을 거쳐 유럽으로 이동하던 일부 수요가 인천공항 경유 노선으로 옮겨간 영향으로 보인다.
환승객 증가세 역시 전체 국제선보다 가팔랐다. 올해 1~8월 국제선 환승객은 598만2000명으로 지난해 498만명보다 20.1% 늘었다. 지역별로는 유럽 환승객이 53.0% 늘어 증가폭이 가장 컸고 일본 42.6%, 중국 35.8%, 미주 12.8% 순이었다.
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