제주항공, B737-8 확대 도입…기단 교체로 수익성 개선 본격화

[경제일보] 제주항공이 차세대 항공기 도입을 확대하며 기단 구조 개편에 속도를 내고 있다. 노후 항공기 비중을 줄이고 연료 효율이 높은 기종을 늘리는 전략을 통해 비용 구조 개선과 재무 안정성 확보를 동시에 추진하는 흐름이다.
 
23일 업계에 따르면 제주항공은 차세대 항공기 B737-8 10호기를 구매 도입했다. 올해 도입 예정인 동일 기종 7대 가운데 두 번째 도입 물량으로, 이에 따라 차세대 항공기 보유 대수는 총 10대로 늘었다.
 
전체 여객기 규모는 44대로 유지되며 기단 내 차세대 항공기 비중이 확대되는 구조다.
 
제주항공은 지난 2023년 B737-8 기종 2대를 처음 도입하며 기단 교체를 시작했다. 이후 2024년 6대를 추가 확보하고, 기령 20년을 초과한 리스 항공기 2대를 반납하는 방식으로 노후 기종 감축과 신규 기종 확대를 병행해왔다.
 
올해 들어서도 2월 초 9호기를 도입한 데 이어 한 달 만에 10호기를 추가 확보하면서 기단 전환 속도를 높이고 있다.
 
B737-8은 기존 운용 기종 대비 연료 효율이 개선된 기종으로, 항공사 비용 구조에 직접적인 영향을 미치는 요소로 평가된다. 제주항공은 차세대 항공기 확대가 유류비 절감으로 이어지고 있다고 설명했다.
 
실제 연료비 부담 감소는 실적에도 반영됐다. 제주항공은 2024년 3분기 이후 이어진 적자 흐름에서 벗어나 2025년 4분기 흑자 전환에 성공했다. 회사는 실적 개선 배경으로 차세대 항공기 비중 확대에 따른 연료 효율 개선을 주요 요인으로 제시했다.
 
연간 기준으로도 비용 절감 효과가 확인됐다. 2025년 연료유류비는 2024년 대비 약 16% 감소한 것으로 집계됐다. 유가 변동 영향이 일부 반영됐을 가능성은 있으나, 항공기 효율 개선이 비용 절감 구조에 영향을 준 것으로 분석된다.
 
제주항공은 올해 기단 운영 전략의 중심을 확대보다 효율에 두고 있다. 차세대 항공기 7대 도입과 함께 노후 항공기 감축을 병행해 전체 기단 규모를 급격히 늘리기보다는 수익성과 재무 건전성 확보에 초점을 맞춘다는 계획이다.
 
항공업계에서는 저비용항공사(LCC) 경쟁이 심화되는 상황에서 기단 효율성이 수익성 차이를 좌우하는 핵심 변수로 작용하고 있다는 분석이 나온다. 특히 유가와 환율 변동성이 확대되는 환경에서는 연료 효율이 높은 기종 확보 여부가 비용 구조 안정성에 직접적인 영향을 미친다.
 
제주항공은 기단 현대화와 함께 안전 및 운항 인프라 투자도 확대할 방침이다. 항공기 교체와 병행해 정비 체계와 운항 안정성 관련 투자를 강화하며 운영 리스크 관리 수준을 높인다는 전략이다.
 
회사 관계자는 “유가와 환율 변동성 확대, 시장 경쟁 심화 등 불확실성이 커지는 상황에 대응하기 위해 내실 중심 경영 전략을 추진하고 있다”며 “올해는 차세대 항공기 7대 도입과 경년기 감축을 병행해 수익성과 재무 건전성을 강화해 나갈 계획”이라고 말했다.