[경제일보] 한화토탈에너지스가 글로벌 ESG 평가에서 상위 3%에 해당하는 '골드 등급'을 획득하며 공급망 경쟁력을 입증했다. ESG가 기업 이미지 차원을 넘어 글로벌 거래 조건으로 자리 잡은 가운데 이번 성과는 한화토탈에너지스가 국제 기준에 부합하는 지속가능경영 체계를 갖췄음을 보여주는 사례로 평가된다.
에코바디스는 전 세계 15만개 이상의 기업을 대상으로 환경, 노동·인권, 윤리, 지속가능한 조달 등을 종합 평가하는 대표적인 ESG 인증 체계로 글로벌 기업들이 협력사 선정 시 참고 지표로 활용하고 있다.
최근 ESG 평가의 의미는 빠르게 변화하고 있다. 과거에는 기업 평판 관리나 투자 유치 측면에서 중요하게 여겨졌다면 현재는 글로벌 공급망 참여를 위한 필수 요건으로 자리 잡고 있다는 분석이다.
특히 석유화학과 정유 등 탄소 배출이 많은 산업일수록 ESG 기준 충족 여부가 거래 지속 여부를 좌우하는 핵심 변수로 작용하고 있다. 글로벌 완성차·화학 기업들이 협력사 선정 과정에서 ESG 평가를 필수 조건으로 반영하고 있기 때문이다.
실제로 유럽 완성차 업체들은 배터리와 소재 공급망 전반에 대해 탄소 배출량과 ESG 기준 충족 여부를 요구하고 있으며 이를 충족하지 못할 경우 납품 자체가 제한되는 사례도 늘고 있다. 또한 글로벌 화학기업과 에너지 기업들도 협력사 등록 시 에코바디스(EcoVadis) 등 ESG 평가 등급 제출을 요구하거나 일정 수준 이상의 등급을 계약 유지 조건으로 설정하는 경우가 확산되고 있다.
여기에 유럽연합(EU)의 탄소국경조정제도(CBAM) 도입과 공급망 실사 지침(CSDDD) 추진 등으로 원자재 생산부터 최종 제품까지 전 과정의 탄소 및 ESG 관리가 요구되면서 단순 생산 능력뿐 아니라 ESG 대응 역량이 거래 성사 여부를 좌우하는 구조가 형성되고 있다.
이 같은 흐름 속에서 한화토탈에너지스는 ESG 전담 조직과 위원회를 중심으로 체계적인 관리 체계를 구축해왔다. 온실가스 감축과 안전관리, 공급망 ESG 관리 등 전 영역에서 기준을 강화하며 글로벌 요구 수준에 대응했다. 이번 평가에서도 단순 정책 수립이 아니라 실제 실행과 성과 측면에서 높은 점수를 받은 것으로 알려졌다. 이는 ESG가 선언적 목표가 아닌 '운영 체계'로 자리 잡았음을 보여주는 사례로 평가된다.
업계에서는 ESG 경쟁이 기업 간 차별화 요소를 넘어 산업 구조를 바꾸는 요인으로 작용하고 있다고 보고 있다. 특히 공급망 전반에 ESG 기준이 적용되면서 중소 협력사까지 영향이 확대되는 모습이다. 또한 ESG는 투자와 금융 조건에도 직접적인 영향을 미치고 있다. ESG 평가가 높은 기업일수록 자금 조달 비용이 낮아지고 투자 유치가 용이해지는 구조가 형성되고 있기 때문이다.
다만 ESG 기준이 지속적으로 강화되면서 기업들의 부담도 커지고 있다. 탄소 배출 저감을 위한 설비 투자와 재생에너지 전환 비용, 공급망 전반에 대한 ESG 관리 체계 구축 등 추가적인 비용이 발생하고 있기 때문이다.
특히 온실가스 감축을 위해 저탄소 공정 도입이나 에너지 효율 개선 설비를 확대할 경우 대규모 자본 투자가 필요하고 협력사까지 포함한 공급망 ESG 관리 역시 실사와 인증, 데이터 관리 비용이 수반되는 구조다. 여기에 글로벌 고객사와 규제 대응을 위해 탄소 배출량 측정과 공시 체계를 구축해야 하는 점도 기업 부담을 키우는 요인으로 꼽힌다.
이처럼 ESG 대응이 단순 관리 수준을 넘어 투자와 운영 전반에 영향을 미치면서 단기적으로는 수익성에 부담 요인으로 작용할 수 있다는 분석이 나온다.
그럼에도 불구하고 글로벌 시장에서 ESG 기준은 더욱 엄격해질 것으로 전망된다. 탄소 규제와 공급망 관리 요구가 확대되면서 기업의 대응 수준이 경쟁력으로 직결되는 환경이 형성되고 있다.
업계에서는 향후 기업 경쟁이 가격과 품질을 넘어 ESG 대응 역량까지 포함한 '복합 경쟁'으로 확대될 가능성이 크다고 보고 있다.
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