MZ 홀린 CJ의 '지독한 매운맛'…습, 출시 1년 만에 매출 65억 돌파

[경제일보] 1020이 고통스러운 표정으로 숨을 들이마시면서도 젓가락을 놓지 못하는 이 ‘기이한 풍경’을 찍어 올린 게시물에는 ‘#습하챌린지’, ‘#맵부심’이라는 해시태그가 달린다. 

CJ제일제당이 지난해 4월 야심 차게 선보인 매운맛 전문 브랜드 ‘습’이 출시 1년 만에 식품업계의 판도를 흔들고 있다. 도전과 스트레스 해소의 수단으로 매운맛을 소비하는 젊은 층의 심리를 정확히 꿰뚫으며 누적 매출 65억원을 돌파하는 기염을 토했다.

브랜드 성장의 일등 공신은 단연 ‘습김치’다. 이 제품은 CJ제일제당의 간판 브랜드인 ‘비비고 김치’와 비교해 매운맛 수치가 무려 32배에 달한다. 베트남산 고춧가루와 국내산 청양 고춧가루를 정교한 비율로 배합해 입 안이 얼얼할 정도의 강렬한 타격감을 구현했다.

단순히 맵기만 한 것은 아니다. CJ제일제당은 1등 김치 제조사의 노하우를 살려 액젓 3종과 특허 발효 비법을 적용해 ‘깔끔한 감칠맛’을 놓치지 않았다. 실제로 습김치 오리지널은 전체 브랜드 매출의 약 45%를 차지하며 시장 안착의 견인차 역할을 하고 있다.

여기에 1~2인 가구가 한 번에 먹기 좋은 800g 중량과 용기와 파우치를 결합한 이중 포장 형태는 편의성을 중시하는 MZ세대의 니즈를 정확히 공략했다. 배추 심지를 제거하고 양념이 고루 배게 한 디테일 역시 “사자마자 바로 먹기 좋다”는 호평으로 이어졌다.

‘습’의 흥행 비결에서 빼놓을 수 없는 것이 바로 디자인 전략이다. 브랜드명 ‘습’은 너무 매워 숨을 급하게 들이마실 때 나는 소리를 의성어로 표현한 것이다. 특히 패키지 디자인에 적용된 한글 자음 그래픽이 압권이다. 매운 김치의 대명사 격인 ‘실비김치’의 자음 ‘ㅅ’과 ‘ㅂ’을 강조한 디자인은 얼핏 보면 자극적인 단어를 연상시키며 SNS상에서 폭발적인 화제를 모았다. 디지털 환경에서 짧고 강렬한 인상을 남기려는 의도로 기획된 이 디자인은 지난해 세계적 권위의 독일 ‘레드닷 디자인 어워드’에서 브랜드&커뮤니케이션 부문 본상을 수상하며 예술성과 상업성을 동시에 인정받았다.

이러한 ‘힙’한 디자인은 즉각적인 구매로 이어졌다. 지난해 4월 출시 당일 배달 커머스인 배민B마트와 공식몰 CJ더마켓에서 준비된 초도 물량이 전량 완판되는 진기록을 세웠다. 온라인 전용으로 기획된 제품이 오프라인 편의점과 마트로 유통 채널을 확장하게 된 배경에는 이처럼 뜨거운 소비자들의 자발적인 요청이 있었다.

‘습’은 식품을 넘어 하나의 콘텐츠로 소비되고 있다. 인플루언서들을 중심으로 퍼져나간 ‘습하챌린지(매운맛 견디기)’, ‘습참기챌린지(소리 내지 않고 먹기)’ 등 놀이형 콘텐츠는 누적 조회수 4000만회를 넘어섰다.

CJ제일제당은 초기 흥행에 안주하지 않고 제품 라인업을 공격적으로 확장하고 있다. 알싸한 매운맛의 ‘습파김치’를 비롯해, 매운맛에 약한 이들을 위한 ‘맵찔이용 습김치’까지 선보이며 타겟층을 넓혔다. 최근에는 김치를 넘어 ‘습 떡볶이’, ‘습김치덮밥’, 그리고 지난 1일 이마트 단독으로 출시한 ‘습김치볶음면’까지 카테고리를 전방위로 넓히며 매운맛 세계관을 구축 중이다.