[경제일보] 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 러시아를 위해 싸우다 생포된 북한군 병사 2명을 한국에 보냈다고 밝혔다. 지난해 1월 포로가 된 뒤 한국행을 희망해 온 이들의 신병 문제가 한·우크라이나 협의를 거쳐 해결된 것으로 보인다. 한국 정부는 협의 사실을 밝히면서도 이송 시기와 경로는 공개하지 않았다.
젤렌스키 대통령은 23일(현지시간) 미국 뉴욕에서 열린 유엔총회 연설에서 “최근 북한군 전쟁 포로 2명을 대한민국으로 보냈다”고 말했다. 그는 북한군이 러시아의 전쟁에 투입된 현실을 비판하며 “왜 북한 사람들이 우크라이나와의 전쟁에서 목숨을 바쳐야 하나”라고 반문했다.
젤렌스키 대통령은 이들 중 한 명이 생포될 것을 알아차렸을 때 스스로 목숨을 끊으려 했다고 전했다. 이어 북한군이 러시아군의 취약한 부분을 지원하기 위해 파병됐고 큰 손실을 입었다며, 김정은 북한 국무위원장이 병사들을 대가를 얻기 위한 수단처럼 이용하고 있다고 비판했다.
두 병사는 지난해 1월 러시아 쿠르스크 지역에서 우크라이나군에 생포됐다. 이후 언론 인터뷰와 국내 탈북민 단체에 전달한 친필 편지 등을 통해 한국으로 가고 싶다는 의사를 밝혔다. 한국 정부도 북한군 포로가 한국행을 희망하면 수용하겠다는 입장을 유지해 왔다.
핵심은 포로들이 원하는 곳으로 안전하게 갈 수 있느냐였다. 유엔 북한인권 특별보고관은 지난해 보고서에서 두 병사가 북한으로 돌아갈 경우 고문 등 심각한 인권침해를 겪을 위험이 있다고 지적했다. 포로들이 선택지를 충분히 알고 자유의사로 결정할 수 있어야 하며, 그 의사에 따라 제3국으로 이송하는 방안도 가능하다고 밝혔다.
양국은 신병 처리 문제를 외교적으로 논의해 왔다. 지난 3월 외교장관 회담에서 국제법과 인도주의 원칙에 따른 해결에 뜻을 모았고, 7월 이재명 대통령과 젤렌스키 대통령의 정상회담에서는 당사자들의 자유의사를 존중하기로 했다.
외교부는 이번 발표와 관련해 우크라이나 측 등과 필요한 소통과 협의를 진행해 왔다고 밝혔다. 젤렌스키 대통령의 한국행 발표를 부인하지는 않았지만, 개별 신병 처리 여부와 시기·경로는 확인하기 어렵다고 했다.
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