[경제일보] 살이 빠졌다는 말은 칭찬이 되고, 살이 쪘다는 말에는 해명이 따라붙는다. 음식을 먹기 전 칼로리부터 확인하고, 체중계에 표시된 숫자에 따라 하루의 기분이 달라지기도 한다. 체중을 관리하는 일이 건강을 돌보는 수준을 넘어 자신의 가치를 증명하는 수단으로 받아들여지고 있다. 날씬한 몸을 유지해야 자기 관리에 성공한 사람이라는 인식이 퍼지면서 먹는 행위마저 죄책감의 대상이 됐다.
우리 사회의 건강 지표를 들여다보면 우려할 만한 대목이 적지 않다. 질병관리청이 지난 9월 발표한 2025년 국민건강영양조사에서 성인 비만 유병률은 39.5%로 나타났다. 그런데 20대 여성의 저체중 유병률도 19.9%에 달했다. 성인 비만이 증가하는 가운데 젊은 여성 5명 중 1명은 저체중인 셈이다. 비만과 저체중 모두 건강관리의 대상이지만, 사회가 개인에게 요구하는 몸의 모습은 지나치게 날씬함에 치우쳐 있다.
실제 체형과 자신이 인식하는 체형의 차이는 더욱 눈여겨볼 대목이다. 질병관리청의 2024년 지역사회건강조사 분석에서는 비만에 해당하지 않는 여성의 28.2%가 자신을 비만이라고 인식했다. 체중 감량이 의학적으로 필요한 상태가 아닌데도 상당수가 자신의 몸을 부정적으로 바라보고 있다는 의미다. 건강에 관한 판단이 객관적인 신체 상태보다 사회가 만들어 놓은 외모 기준에 영향을 받고 있는 현실을 보여준다.
그 기준을 끊임없이 재생산하는 곳이 소셜미디어다. 체중 감량 전후 사진과 극단적인 식단, 짧은 기간에 몸매를 바꿨다는 경험담이 경쟁적으로 올라온다. 보정된 사진 속 몸매가 선망의 대상이 되고, 이를 따라 하려는 사람들에게 또 다른 다이어트 정보가 제공된다. 알고리즘은 이용자의 관심을 붙잡기 위해 비슷한 콘텐츠를 반복해서 보여준다. 체형에 대한 불안이 커질수록 관련 콘텐츠를 더 많이 소비하게 되는 환경이다.
외모에 대한 불안은 시장에도 좋은 영업 기회가 된다. 체중 감량 식품과 건강기능식품, 식단 관리 서비스, 미용 시술에 이르기까지 다이어트 산업은 소비자의 관심을 끌기 위해 끊임없이 새로운 방법을 내놓는다. 건강한 몸을 유지하는 일보다 지금의 몸에 만족하지 못하도록 만드는 광고가 더 효과적인 판매 수단이 되기도 한다. 정상적인 체형조차 관리가 부족한 상태로 묘사한다면 소비자는 끝없이 새로운 상품을 찾게 된다. 몸에 대한 불만을 자극해 상품을 판매하는 관행을 건강산업이라는 이름으로 용인할 수는 없다.
비만 치료제의 인기도 이러한 분위기와 무관하지 않다. 비만은 각종 만성질환의 위험을 높이므로 적절한 의학적 치료가 필요하다. 약물치료 역시 환자의 건강을 개선하는 데 중요한 역할을 한다. 다만 의학적 필요성보다 외모 개선 욕구가 앞서고, 체중 감량 효과만 강조한 광고가 소비자를 자극한다면 이야기는 달라진다. 치료 대상이 아닌 사람에게까지 약물 사용을 부추기거나 부작용과 처방 기준을 소홀히 다루는 행태는 의료의 신뢰를 훼손한다. 약은 유행을 따라 선택하는 미용 상품이 아니라 환자의 상태에 따라 처방하는 치료 수단이다.
그렇다고 체중과 식습관에 관한 책임을 개인에게만 물을 수도 없다. 불규칙한 근무시간과 부족한 수면, 운동할 여유조차 갖기 어려운 생활환경은 건강관리에 직접적인 영향을 미친다. 청년들에게 건강한 식사를 권하면서 정작 이를 실천할 시간과 경제적 여건은 충분히 보장하지 않는 현실도 돌아봐야 한다. 체중이 늘면 자기 관리가 부족하다고 비난하고, 지나치게 마르면 부러워하는 사회에서 건강한 생활 습관이 자리 잡기를 기대하기는 어렵다.
보건정책 역시 달라질 필요가 있다. 비만 환자에게는 적절한 치료 기회를 제공하고, 무리한 절식과 섭식장애 위험에 노출된 청소년과 청년에게는 상담과 치료 지원을 확대해야 한다. 의약품의 부적절한 처방과 불법 유통, 체중 감량 효과를 부풀린 광고에 대한 감독도 강화해야 한다. 플랫폼 기업은 극단적인 다이어트 정보를 확산시키면서 이용자 보호 책임을 소홀히 하고 있지는 않은지 점검해야 한다. 소비자의 선택을 존중한다는 이유로 왜곡된 정보와 과장 광고까지 방치할 수는 없다.
건강을 체중계의 숫자로만 판단하는 사회에서는 비만도, 저체중도 제대로 관리하기 어렵다. 체중이 같아도 근육량과 영양 상태, 기저질환과 생활 습관에 따라 건강 수준은 달라진다. 그런데도 사람들은 타인의 몸을 보고 건강을 평가하고, 날씬하다는 이유만으로 성실하고 자기 관리에 철저한 사람이라는 인상을 갖는다. 몸무게가 어느새 개인의 능력과 생활 태도까지 평가하는 기준이 된 것이다.
건강을 위해 체중을 줄여야 하는 사람에게는 치료가 필요하고, 정상적인 몸을 가진 사람에게는 불필요한 감량 압박을 거두어야 한다. 그런데 우리 사회는 비만 환자에게 생활 습관을 탓하면서 건강한 사람에게까지 살을 빼라고 요구한다. 그 사이 체중 감량 산업은 성장하고, 자신의 몸에 만족하지 못하는 사람들의 불안은 계속된다.
먹는 양을 줄였다고 반드시 건강해지는 것은 아니다. 체중 감량에 성공했다고 삶의 질까지 좋아지는 것도 아니다. 건강을 관리하자는 말이 개인의 외모를 통제하는 요구로 바뀌어서는 곤란하다. 사람의 몸은 타인의 평가를 받기 위한 대상이 아니며, 건강은 누군가가 정해 놓은 몸매에 가까워지는 경쟁도 아니다. 우리 사회가 이제 관심을 기울여야 할 것은 체중계의 숫자보다 사람들이 자신의 몸을 어떻게 대하며 살아가고 있는지에 관한 문제다.
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