[사진=AI 생성 이미지]
[경제일보] 한밤중이나 이른 새벽 갑자기 가슴이 쥐어짜듯 아프다면 변이형 협심증을 의심할 필요가 있다. 운동이나 신체 활동과 관계없이 휴식 중에도 발생하는 것이 특징이다. 관상동맥에 심한 동맥경화성 협착이 없어도 혈관이 일시적으로 수축하면서 심장으로 공급되는 혈액이 줄어들어 발생한다.
변이형 협심증은 관상동맥이 일시적으로 심하게 수축하는 관상동맥 연축에 의해 발생하는 질환이다. 동맥경화나 혈전으로 혈관이 좁아지는 일반적인 협심증과 발생 원인이 다르다. 혈관 자체에 뚜렷한 협착이 없어도 나타날 수 있어 일반적인 검사만으로 원인을 확인하기 어려운 경우가 있다.
주요 증상은 휴식 중 발생하는 흉통이다. 주로 한밤중이나 이른 새벽에 나타나며 비슷한 시간대에 반복되는 경향이 있다. 통증은 수 분간 지속되다가 자연스럽게 호전되기도 한다. 운동할 때 통증이 심해지는 일반 협심증과 달리 신체 활동과 무관하게 발생한다는 점이 특징이다.
고혈압이나 흡연 등 심혈관질환 위험 요인이 있는 사람에게서 나타날 수 있지만 동맥경화가 거의 없는 젊은 연령층에서도 발생할 수 있다. 주요 위험 요인으로는 흡연이 꼽힌다. 담배 속 니코틴은 혈관 기능에 영향을 미쳐 관상동맥 경련을 유발하거나 악화시킬 수 있다. 갑작스러운 추위와 과음, 심한 스트레스도 증상을 유발하는 요인으로 알려져 있다.
문제는 증상을 가볍게 여기기 쉽다는 점이다. 일시적인 흉통을 스트레스나 소화불량으로 오인해 진단이 늦어질 수 있다. 그러나 관상동맥 경련이 심하거나 오래 지속되면 심장 근육에 혈액 공급이 차단돼 심근경색으로 이어질 수 있다. 심각한 부정맥이나 급성 심장사 위험도 있어 반복되는 흉통에 주의를 기울여야 한다.
진단에는 심전도와 심장 초음파, 혈액 검사 등이 활용된다. 다만 혈관 경련이 일시적으로 발생했다가 사라지는 특성상 통증이 없는 상태에서 검사하면 이상 소견이 나타나지 않을 수 있다. 증상이 불규칙하게 발생하는 경우에는 24시간 활동성 심전도(홀터검사)를 통해 통증 발생 시점의 심전도 변화를 확인하는 데 도움을 받을 수 있다.
필요하면 관상동맥 조영술을 시행한다. 뚜렷한 혈관 협착이 발견되지 않더라도 변이형 협심증이 의심되면 약물을 투여해 관상동맥 연축을 확인하는 유발검사를 고려할 수 있다. 흉통과 심전도 변화가 나타나면서 관상동맥의 일시적인 수축이 확인되면 진단에 도움이 된다. 다만 검사 과정에서 의도적으로 혈관 경련을 유발하는 만큼 응급 상황에 즉시 대응할 수 있는 의료기관에서 시행해야 한다.
치료는 혈관 경련을 억제하는 약물과 생활습관 개선을 병행하는 방식으로 이뤄진다. 대표적으로 칼슘통로차단제가 사용되며 갑작스러운 흉통에는 니트로글리세린을 활용해 증상을 완화할 수 있다. 약물 종류와 복용 방법은 환자의 상태에 따라 달라지므로 전문의의 처방을 따라야 한다.
금연은 치료와 재발 예방을 위한 핵심 요소다. 흡연은 관상동맥 경련을 악화시키는 주요 요인인 만큼 약물 치료와 함께 반드시 관리해야 한다. 과음과 급격한 추위 노출, 심한 스트레스 등 개인별 유발 요인을 피하는 것도 중요하다. 일부 협심증 치료제는 변이형 협심증 환자에게 적절하지 않을 수 있어 임의로 약물을 복용하거나 변경해서는 안 된다.
약물 치료에도 치명적인 부정맥이 반복되는 고위험 환자는 삽입형 제세동기 등 추가적인 치료를 고려할 수 있다. 증상이 호전됐다고 약물 복용을 임의로 중단하면 재발할 수 있어 지속적인 관리가 필요하다.
서순용 고려대 안산병원 순환기내과 교수는 "변이형 협심증은 운동과 무관하게 새벽에 통증이 반복된다는 점에서 일반적인 협심증과 구별된다"며 "단순 스트레스성 흉통으로 여기고 방치하다 진단이 늦어지는 경우가 적지 않은 만큼 같은 시간대에 통증이 반복된다면 순환기내과 전문의의 진료를 받아보는 것이 중요하다"고 말했다.
이어 "변이형 협심증은 약물 치료와 금연, 생활습관 관리가 반드시 함께 이뤄져야 하는 질환"이라며 "증상이 좋아졌다고 전문의와 상의 없이 임의로 약을 중단하면 재발할 수 있다"고 강조했다.
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