HD현대, 캐파 한계 돌파 나서…인도서 생산·인력 '동시 확보'

[경제일보] HD현대가 추진 중인 인도 신규 조선소 사업이 인도 중앙정부 협력으로 확대되며 글로벌 생산거점 구축 전략이 본격화되고 있다. 단순 해외 진출을 넘어 수주·생산·인력 양성을 결합한 현지화 조선 모델을 구축하려는 행보로 해석된다.

21일 업계에 따르면 HD현대는 이번 협약을 통해 인도 중앙정부 산하 특수목적법인(NSHIP TN)과 협력 체계를 구축하고 합작조선소 설립을 위한 사업 구조를 구체화했다. 기존 타밀나두주와의 협력을 넘어 중앙정부 차원의 지원을 확보했다는 점에서 사업 안정성이 한층 강화됐다는 평가다.

특히 합작법인(JV) 설립 이후 HD현대가 최대 주주로서 운영 전반을 맡게 되면서 단순 투자 참여가 아닌 직접 운영 모델을 택한 점이 눈에 띈다. 이는 글로벌 조선 수요 변화에 대응해 생산 거점을 전략적으로 재배치하려는 의도로 풀이된다.

국내 조선업은 최근 고선가 선박 중심 수주 호황을 이어가고 있지만 생산능력(CAPA) 부족이 구조적 한계로 지적되고 있다. 숙련 인력 감소와 생산라인 포화로 인해 추가 수주 대응력이 제한되고 있는 상황이다. 이 같은 환경에서 해외 생산거점 확보는 선택이 아닌 필수 전략으로 떠오르고 있다. 특히 인건비와 인력 공급 측면에서 경쟁력이 있는 인도는 조선업 확장의 주요 거점으로 주목받고 있다. 인도 정부 역시 '사가르말라(Sagarmala)' 정책을 통해 항만·조선 산업 육성에 적극 나서고 있어 이해관계가 맞아떨어지는 구조다.

이번 프로젝트의 핵심은 단계적 현지화 모델이다. 인도 정부는 합작조선소 가동 전 초기 선박 물량을 HD현대 국내 조선소에 발주하고 자국 인력을 파견해 건조 경험을 축적하도록 할 계획이다. 이후 현지 인력은 합작조선소로 이동해 운영에 참여하게 된다. 이는 단순 공장 이전이 아니라 기술·인력·운영 노하우를 함께 이전하는 방식으로 조선소 초기 안정화를 위한 장치로 평가된다.

HD현대는 이번 합작조선소에 자동화와 AI 기반 스마트 조선 기술을 적용한 디지털 조선소를 구축할 계획이다. 설계부터 생산, 운영까지 전 과정의 효율성을 높이는 것이 핵심이다. 이는 단순히 저임금 기반 생산이 아닌 기술 기반 경쟁력을 확보하려는 전략이다. 기존 중국 조선소들이 가격 경쟁력을 앞세웠다면 HD현대는 스마트 조선 기술을 통해 품질과 생산성을 동시에 확보하려는 접근이다.

이번 사업은 국내 조선 기자재 업체들에게도 기회로 작용할 전망이다. HD현대는 합작조선소 운영에 필요한 블록, 엔진 등 핵심 기자재 공급망 구축을 위해 국내 협력사의 인도 진출을 지원할 계획이다. 이는 조선업 생태계 전체를 해외로 확장하는 밸류체인 동반 진출 전략으로 해석된다. 단일 조선소 건설을 넘어 산업 전반의 글로벌화를 추진하는 셈이다.

다만 성공 여부는 실행력에 달려 있다. 조선업은 숙련 노동 의존도가 높은 산업인 만큼 단기간 내 기술 이전과 품질 확보가 쉽지 않다는 점이 리스크로 꼽힌다. 또한 글로벌 경기 변동에 따른 선박 발주 사이클 역시 영향을 미칠 수 있다. 현재의 수주 호황이 유지될 경우 긍정적이지만 사이클이 꺾일 경우 투자 회수 기간이 길어질 가능성도 존재한다.

중장기적으로는 국내 조선업이 국내 생산 중심에서 글로벌 생산 네트워크로 전환될 가능성이 크다. 수주는 본사에서 생산은 해외 거점에서 수행하는 구조다. HD현대의 인도 프로젝트는 이러한 변화의 대표 사례로 평가된다. 특히 중앙정부 협력까지 확보했다는 점에서 향후 인도 조선 시장 내 입지 확대 가능성도 높아졌다.

HD현대의 이번 협약은 단순한 해외 투자 확대가 아니라 글로벌 조선 시장에서 경쟁력을 유지하기 위한 생산 방식 전환의 신호에 가깝다. 수주 경쟁을 넘어 생산 경쟁으로 확장되는 흐름 속에서 HD현대의 인도 전략이 어떤 성과를 낼지 주목된다.

HD현대 관계자는 "이번 협약은 양국 간 조선 산업 협력이 사업화 단계로 진입했음을 의미한다"며 "인도 시장 진출을 통한 신규 물량 확보 및 새로운 사업 모델 구축은 국내 기자재 협력사들의 해외 판로 개척을 통해 상생 기반도 더욱 넓힐 수 있을 것"이라고 말했다.