[현장] 차상훈 에이프릴바이오 대표 "4300억원 실탄 확보…신약 개발 속도 높이고 기술수출 간격 줄일 것"

[경제일보] “현금 보유 자체가 회사의 가치를 저절로 상승시키지는 않습니다. 어떻게 이 자금을 활용해 신속하게 성과를 도출할 것인가가 중요합니다.”

차상훈 에이프릴바이오 대표는 9일 열린 연구개발(R&D) 데이에서 회사의 향후 성장 전략을 이같이 밝혔다. 약 4300억원의 현금을 확보한 에이프릴바이오가 기존 항체 단백질 중심의 신약 개발에서 벗어나 이중항체와 소간섭리보핵산(siRNA), 항체약물접합체(ADC) 등으로 사업 영역을 넓히겠다는 것이다. 2027년에는 신규 파이프라인 3종의 기술수출을 추진하고 외부 유망 신약 후보물질 도입에도 나선다.

이날 발표의 핵심은 에이프릴바이오의 사업 전략이 '파이프라인 순차 개발'에서 '다수 자산의 병렬 개발'로 전환한다는 점이다. 에이프릴바이오는 지난 7월 TKG그룹과 IMM인베스트먼트로부터 3468억원을 투자받았다. 기존 보유 자금을 합쳐 약 4300억원의 현금 유동성을 확보했으며 2027년 연구개발 예산은 약 507억원으로 책정했다.

차 대표는 “투자 유치 전에는 비용 부담 때문에 신약 후보 개발을 하나씩 순차적으로 진행했지만 이제는 자가면역질환과 대사질환, 항암 등 여러 분야의 신약을 동시에 개발해 기술이전이 가능한 자산을 늘릴 것”이라고 설명했다.
 
회사의 향후 성장 전략은 크게 두 축으로 나눴다. 첫 번째는 자체 보유 기술을 활용한 신약 개발이다. 기존 SAFA 플랫폼과 차세대 REMAP 플랫폼을 기반으로 다중항체 후보물질을 개발하는 동시에 siRNA와 ADC 등 새로운 모달리티로 확장한다. 두 번째는 외부 유망 자산 도입이다. 전임상이나 임상 단계의 후보물질과 혁신 기술을 적극적으로 확보해 공동 연구와 자체 개발, 조기 기술이전 등 다양한 사업화 방식을 추진한다.

특히 회사는 기술이전 주기를 단축하는 데 주력할 계획이다. 2021년 룬드벡에 APB-A1을, 2024년 에보뮨에 APB-R3를 기술이전한 데 이어 신규 파이프라인을 지속적으로 확보해 기술수출 간격을 줄이겠다는 구상이다. 두 건의 기술이전 계약 규모는 각각의 계약상 조건을 모두 충족할 경우 최대 9억2300만 달러에 달한다.

에이프릴바이오가 기존 사업의 기반으로 삼는 기술은 SAFA 플랫폼이다. 인간 항체 라이브러리에서 확보한 알부민 결합 항체 절편을 활용해 치료용 단백질의 체내 반감기를 늘리는 기술이다. 알부민이 체내에서 재활용되는 경로를 이용해 약물이 혈액 내에 오래 머물도록 설계한 것이 특징이다.

차 대표는 "APB-A1과 APB-R3의 임상 1상에서 SAFA 기반 약물은 인체 내 2주 이상의 반감기를 보였다"며 "특히 APB-R3는 올해 6월 아토피 피부염 치료제 EVO301의 임상 2a상에서 1차 평가변수를 달성했다"고 말했다.

회사가 다음 성장동력으로 내세운 기술은 REMAP이다. SAFA가 알부민 결합을 통해 약물의 지속성을 높이는 기술이라면 REMAP은 하나의 분자에 여러 표적을 인식하는 나노바디를 결합해 다중 표적을 공략하는 플랫폼이다.

REMAP은 SAFA와 마찬가지로 알부민 결합 Fab 구조를 활용하면서도 나노바디를 최대 4개까지 결합할 수 있도록 설계됐다. 이를 통해 단일 표적 항체에서 이중·다중 특이 항체로 확장할 수 있다. 회사는 지난 6월 바이오 USA에서 REMAP을 처음 공개하고 국제 특허를 출원했다.

차 대표는 REMAP의 강점으로 조직 침투력을 꼽았다. 회사가 공개한 고형암 스페로이드 실험에서 REMAP 기반 후보물질은 기존 IgG 항체보다 조직 내부로 깊고 균일하게 침투하는 양상을 보였다. 이러한 특성이 향후 항암 ADC 개발에도 도움이 될 것으로 기대하고 있다.

이날 공개된 신규 파이프라인은 자가면역질환 치료제 APB-I005, 대사질환 치료제 APB-5001, 이중항체 ADC 후보물질 APB-A001 등 3종이다.

APB-I005는 염증성 장질환(IBD)을 겨냥한 이중항체 후보물질이다. 염증을 유발하는 TL1A와 IL-23p19를 동시에 억제하는 방식이다. 두 표적은 각각 염증성 장질환 치료 분야에서 주목받는 타깃으로 회사는 두 면역 경로를 하나의 분자로 동시에 차단해 기존 단일 표적 치료제보다 높은 치료 효과를 확보한다는 전략이다.

차 대표는 동물실험 결과를 근거로 APB-I005의 가능성을 설명했다. 화학물질로 유도한 급성 대장염 모델과 T세포를 이용한 만성 대장염 모델에서 모두 조직 병리 점수를 개선하는 효과가 확인됐다는 것이다. 특히 기존에 사용되는 두 항체를 병용 투여한 것과 유사한 수준의 효과를 하나의 후보물질로 구현했다고 회사는 설명했다.

현재 효능과 작용기전 연구를 진행하고 있으며 중국 우시와 협력해 생산 공정을 준비하고 있다. 2027년 독성시험과 임상시험용 의약품 생산을 거쳐 2028년 1분기 임상시험계획(IND) 제출을 목표로 한다. 임상 진입 전 글로벌 제약사와 기술이전도 추진할 계획이다.

APB-5001은 PCSK9와 APOC3를 동시에 억제하는 이중 표적 siRNA 치료제다. PCSK9는 LDL 콜레스테롤, APOC3는 중성지방 조절에 관여한다. 두 유전자를 함께 억제해 이상지질혈증 치료 효과를 높이는 것이 목표다.

이 후보물질은 siRNA 전문기업 큐리진과 공동 개발하고 있다. 이날 소개된 동물실험에서는 단회 투여 후 9주 동안 LDL 콜레스테롤과 중성지방 감소 효과가 지속됐다. 다만 해당 데이터는 큐리진이 확보한 결과로 에이프릴바이오는 현재 독립 재현 실험을 진행 중이다. 회사는 재현 결과를 확보한 뒤 기술이전을 본격 추진할 방침이다.

APB-A001은 암세포 성장과 혈관 생성에 관여하는 c-MET과 VEGF를 동시에 겨냥하는 이중항체 ADC다. REMAP 기술로 두 표적에 결합하는 나노바디를 하나의 분자에 결합하고 여기에 항암 페이로드를 붙이는 방식이다.

차 대표는 APB-A001의 차별점으로 이중 표적 구조와 페이로드 결합의 유연성을 제시했다. 회사는 원하는 개수의 페이로드를 결합할 수 있는 기술을 확보했으며 공개한 후보물질은 평균 약 2.97개의 페이로드가 결합된 균질한 구조를 보였다고 설명했다. 순도 역시 90% 이상, 최대 99.5% 수준을 확보했다는 것이다.

동물실험에서는 기존 c-MET ADC 대비 우수한 종양 억제 효과가 관찰됐으며 특정 용량에서는 완전관해(CR)도 확인했다. 다만 향후 개발 방향은 추가적인 효능과 안전성 검증 결과를 토대로 자체 개발과 조기 기술이전 중 결정할 계획이다.

에이프릴바이오는 신규 파이프라인 개발과 함께 연구개발 인력 및 사업개발 역량도 강화하고 있다. TKG그룹은 연구 인프라와 핵심 인재 확보, 경영 시스템 고도화를 지원하고 IMM인베스트먼트는 글로벌 제약사 네트워크를 활용해 기술이전과 공동 연구 기회를 연결할 예정이다. 다만 후보물질 선정과 연구개발의 과학적 판단은 차 대표와 연구진이 독립적으로 결정한다는 원칙을 세웠다.

차 대표는 “신약 개발은 불확실성이 따르는 긴 여정”이라며 “기술적 가능성뿐 아니라 사업적 타당성까지 꼼꼼히 검토해 실제 성과로 연결하겠다”고 말했다.