언론인을 비하하는 표현으로 촉발된 논란이 이재명 대통령의 과거 윤석열 전 대통령 탄핵 관련 입장에 대한 진실 공방으로 번지면서 당 지도부의 대응 능력과 내부 기강까지 시험대에 올랐다는 평가가 나온다.
민주당 공보국은 지난 12일 김 대표가 최 최고위원의 최근 언행과 관련한 여러 논란을 심각하게 인식하고 있으며, 당 윤리감찰단에 조사를 지시했다고 밝혔다.
이번 감찰은 최 최고위원에게 제기된 문제들의 사실관계와 발언 경위를 객관적으로 확인하고, 당헌·당규 및 윤리 규범 위반 여부를 살펴보기 위한 것이다.
이는 단순한 유감 표명이나 정치적 해명에 그치지 않고 당 차원의 공식 조사에 착수했다는 점에서 주목된다.
논란의 출발점은 최 최고위원의 언론인 비하 발언이다.
최 최고위원은 최근 지역구 당원 등이 참여하는 단체 대화방에서 국회 취재 사진·영상 기자들을 '하이에나 떼'라고 표현해 논란을 일으켰다. 정치인의 언론관과 취재 활동에 대한 존중 문제를 둘러싸고 비판이 제기됐다.
여기에 이 대통령의 과거 탄핵 관련 입장을 둘러싼 논란까지 겹치면서 사태가 새로운 국면으로 접어들었다.
이날 한 언론은 최 최고위원이 지난달 지역구에서 열린 비공개 간담회에서 이 대통령이 민주당 대표 시절 윤석열 전 대통령 탄핵에 반대했으며, 하야하는 방향으로 문제를 풀어보자는 입장이었다는 취지로 말했다고 보도했다.
윤 전 대통령 탄핵을 추진하고 관철한 민주당의 정치적 정당성과도 연결될 수 있다는 점에서 파장이 작지 않다.
청와대는 즉각 반박에 나섰다.
강유정 수석대변인은 이 대통령이 윤 전 대통령 탄핵에 반대했다는 최 최고위원의 전언은 사실무근이라며 강한 유감을 표명했다. 대통령의 정치적 입장과 관련한 발언이 사실과 다르게 전달됐다는 점을 분명히 한 것이다.
최 최고위원은 이에 대해 비공개 당원 모임에서 나온 발언 일부가 왜곡됐다며 반발했다.
대화의 전체적인 맥락을 무시한 채 특정 부분만 부각했다는 주장이다.
이어 페이스북을 통해 이 대통령은 내란 사태 이후 일관되게 윤 전 대통령 탄핵을 주장했고 이를 관철했다고 해명했다.
결국 이번 사안은 최 최고위원의 발언이 실제 어떤 맥락에서 나왔는지, 보도된 내용이 정확한지, 대통령의 과거 입장을 부정확하게 전달한 것인지 등을 둘러싼 사실관계 확인이 핵심 쟁점으로 떠올랐다.
감찰 결과에 따라 당내 갈등이 오히려 확대될 가능성도 배제할 수 없다.
조사 결과가 당의 판단과 최 최고위원의 해명 사이에서 어떤 결론을 내리느냐에 따라 추가적인 정치적 공방도 예상된다.
민주당 지도부가 언론과의 관계를 어떻게 설정할 것인지, 대통령실과 당 지도부 사이의 메시지 관리가 얼마나 긴밀하게 이뤄지고 있는지를 보여주는 시험대이기도 하다.
김 대표로서는 당내 윤리 기준을 세우면서도 지도부 내부의 불필요한 갈등을 최소화해야 하는 부담을 안게 됐다.
감찰이 단순한 논란 수습에 그칠지, 당내 기강 확립을 위한 실질적인 조치로 이어질지는 조사 결과에 달렸다는 분석이다.
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