배터리도 '명품' 경쟁…삼성SDI, 벤츠 확보로 '독일 빅3사' 프리미엄 라인업 완성

[경제일보] 삼성SDI가 메르세데스-벤츠에 전기차 배터리를 처음 공급하며 글로벌 프리미엄 완성차 시장에 본격 진입했다. 단순 공급 계약을 넘어 고성능·고부가 배터리 중심으로 재편되는 전기차 시장에서 입지를 확대하려는 전략으로 풀이된다.

그간 글로벌 전기차 배터리 시장은 중국 CATL과 BYD를 중심으로 물량 경쟁 구도가 형성돼 왔다. 대량 생산과 가격 경쟁력을 앞세운 중국 업체들이 점유율을 빠르게 확대해온 구조다. 반면 삼성SDI는 상대적으로 물량보다는 프리미엄 전략을 택해왔다. 에너지 밀도, 수명, 안전성 등 고성능 배터리를 앞세워 고급차 브랜드 중심으로 고객군을 확대하는 방식이다.

벤츠 공급 계약은 이러한 전략이 본격적으로 성과를 내기 시작했다는 신호로 해석된다. 특히 벤츠는 품질과 안전성 기준이 까다로운 프리미엄 브랜드로 배터리 공급사 선정 자체가 기술력을 입증하는 지표로 여겨진다.

이번에 공급되는 배터리는 하이니켈 NCM(니켈·코발트·망간) 소재를 기반으로 한다. 니켈 비중을 높여 에너지 밀도를 끌어올린 구조로 동일 용량 대비 주행 거리를 늘릴 수 있는 것이 특징이다. 전기차 시장에서 주행거리는 소비자 선택에 직결되는 핵심 요소다. 특히 프리미엄 차량일수록 '긴 주행거리+고출력 성능'을 동시에 요구하는 만큼 고에너지밀도 배터리의 중요성이 더욱 커지고 있다.

여기에 삼성SDI의 안전성 강화 기술이 결합되며 '고성능+안전성'이라는 두 축을 동시에 확보했다는 평가다. 전기차 화재 이슈가 지속적으로 제기되는 상황에서 완성차 업체들은 배터리 공급사 선정 시 안전성을 최우선 기준으로 삼고 있다.

벤츠는 향후 중소형 SUV와 쿠페 등 차세대 전기차 라인업 확대를 추진하고 있다. 이번 계약을 통해 확보한 배터리는 이들 모델에 탑재될 예정이다.

이는 벤츠가 전기차 전환 과정에서도 프리미엄 브랜드 이미지를 유지하기 위해 배터리 성능을 핵심 경쟁 요소로 보고 있음을 보여준다. 단순히 전기차를 늘리는 것이 아니라 프리미엄 전기차 시장에서 차별화를 이어가겠다는 전략이다.

전기차 시장이 초기 성장 단계를 지나면서 배터리 업계 경쟁 구도 역시 변화하고 있다. 과거에는 생산능력과 공급량이 핵심이었다면 최근에는 수익성과 기술 경쟁력 중심으로 재편되는 흐름이다. 특히 완성차 업체들이 단순 가격보다 주행거리, 충전 속도, 안전성 등을 중시하면서 고성능 배터리에 대한 수요가 확대되고 있다.

삼성SDI는 BMW, 아우디 등 기존 고객사에 이어 벤츠까지 확보하며 프리미엄 완성차 브랜드 라인업을 강화하고 있다. 이는 단순 고객 확대를 넘어 프리미엄 EV 배터리 공급사로서의 포지셔닝을 굳히는 과정으로 평가된다.

특히 다년 계약 형태라는 점에서 중장기 수익 기반을 확보했다는 의미도 크다. 전기차 배터리는 완성차 개발 초기 단계부터 공동 설계가 이뤄지고 양산까지 수년이 소요되는 장기 프로젝트 성격을 띤다. 이 과정에서 수조원 규모의 설비 투자와 생산라인 구축이 선행되는 만큼 안정적인 수주가 확보되지 않을 경우 투자 회수 리스크가 커질 수밖에 없다.

또한 한 번 채택된 배터리는 차량 플랫폼 주기 동안 지속적으로 공급되는 구조여서 초기 수주 확보가 장기간 매출로 이어지는 특징이 있다. 이 때문에 완성차 업체와의 다년 계약은 단순한 공급을 넘어 향후 수년간 생산 물량과 수익성을 가늠할 수 있는 핵심 지표로 평가된다.

배터리 업계에서는 이러한 장기 계약이 늘어날수록 실적 변동성이 완화되고 신규 투자 역시 보다 안정적으로 이어질 수 있다는 점에서 전략적 의미가 크다는 분석이 나온다.

양사는 이번 계약을 계기로 차세대 배터리 선행 개발까지 협력을 확대할 계획이다. 이는 단순 공급 관계를 넘어 기술 파트너십으로 발전할 가능성을 시사한다.

전기차 시장이 성숙 단계로 진입할수록 경쟁은 차세대 배터리로 이동할 전망이다. 전고체 배터리, 고체 전해질, 고니켈 고도화 등 기술 개발이 핵심 변수로 부상하고 있다. 삼성SDI가 이번 벤츠 계약을 통해 확보한 레퍼런스는 향후 글로벌 완성차 고객 확대에도 긍정적으로 작용할 것으로 보인다.

이번 계약은 단순 신규 수주를 넘어 배터리 시장 경쟁의 중심이 물량에서 기술·수익성으로 이동하는 흐름 속 삼성SDI가 전략적 위치를 강화한 사례로 평가된다.

삼성SDI 관계자는 "삼성SDI는 기존에 BMW, 아우디 등과 협력해왔지만 메르세데스-벤츠와는 이번이 첫 공급 계약"이라며 "이번 계약을 계기로 독일 프리미엄 완성차 '빅3' 고객사를 모두 확보했다는 점에서 상징성이 크다"고 말했다. 이어 "구체적인 공급 규모나 양산 일정은 공개되지 않았지만 향후 배터리가 탑재되는 차량 모델과 적용 시점 등은 고객사와 협의를 거쳐 순차적으로 공개될 예정"이라고 덧붙였다.