[류청빛의 요즘IT] '게임 속 AI'가 달라졌다…개발 도구 넘어 운영 파트너로

[경제일보] 생성형 인공지능(AI)이 게임 산업의 역할을 빠르게 바꾸고 있다. 과거에는 게임을 개발하는 과정에서 그래픽 제작이나 코드 작성 등을 보조하는 수준에 머물렀다면 이제는 실제 게임 속 캐릭터를 움직이고 이용자와 대화하며 서비스 운영까지 담당하는 단계로 진화하고 있다. AI가 게임을 만드는 것을 넘어 게임을 '운영하는' 시대가 본격적으로 열리고 있다.

4일 게임업계에 따르면 국내외 주요 게임사들은 생성형 AI를 게임 라이브 서비스 전반에 적용하는 연구개발을 확대하고 있다. NPC(논 플레이어블 캐릭터)의 대화와 행동은 물론 고객 응대, 게임 밸런스 분석, 이벤트 운영, 콘텐츠 생성까지 AI 활용 범위가 빠르게 넓어지고 있다.

가장 큰 변화는 NPC다. 기존 NPC는 미리 작성된 대사를 반복하거나 정해진 행동 패턴만 수행했다. 최근 생성형 AI를 접목한 NPC는 이용자의 질문과 행동을 이해하고 상황에 맞는 답변을 생성하는 것은 물론 주변 환경을 고려해 스스로 행동을 결정하는 수준까지 발전하고 있다.

크래프톤은 엔비디아와 공동 개발한 CPC(공동 플레이 캐릭터) 기반 AI 프로젝트 '엘라이'를 통해 이용자와 자연스럽게 대화하고 함께 협력하거나 상황에 따라 독자적으로 판단하는 AI 캐릭터 구현에 나서고 있다. 단순한 대화형 NPC를 넘어 플레이어와 함께 게임을 진행하는 동료 개념의 AI를 목표로 하는 것이다.

크래프톤의 차기 프로젝트 '프로젝트 윈드리스'에도 AI 기술이 핵심 요소로 적용될 전망이다. 이용자 선택에 따라 NPC가 서로 다른 반응을 보이거나 게임 세계가 실시간으로 변화하는 등 더 살아있는 오픈월드를 구현하는 방향으로 AI 활용이 확대될 것으로 예상된다.

AI는 게임 속 캐릭터뿐 아니라 라이브 서비스 운영에도 빠르게 적용되고 있다. 게임 운영 과정에서는 하루에도 수십만 건의 이용자 행동 데이터가 발생하는데 AI는 이를 분석해 이상 패턴을 탐지하거나 밸런스 변화를 예측하는 역할을 수행한다.

예를 들어 특정 캐릭터의 승률이 급격히 높아질 경우 AI가 이를 빠르게 감지해 밸런스 조정 필요성을 제안하거나 특정 아이템의 사용률과 경제 시스템 변화를 분석해 운영진에게 개선 방향을 제시하는 방식이다. 기존에는 운영 인력이 수작업으로 데이터를 분석했다면 앞으로는 AI가 실시간으로 이를 지원하는 구조가 확대되고 있다.

고객 서비스 분야에서도 AI 활용이 늘고 있다. 생성형 AI 기반 고객센터는 단순 문의를 넘어 게임 오류나 계정 문제, 이벤트 안내 등을 자연스럽게 응대하고 이용자의 질문 의도를 파악해 더 정확한 답변을 제공하고 있다. 운영 인력은 반복적인 문의 대응보다 복잡한 사례 해결에 집중할 수 있게 되면서 서비스 효율성도 높아지고 있다.

게임 콘텐츠 제작 과정 역시 AI 중심으로 변화하고 있다. 퀘스트 초안이나 NPC 설정, 아이템 설명, 이벤트 문구 등을 생성형 AI가 먼저 작성하고 개발자가 이를 수정·보완하는 방식이 일반화되고 있다. 반복 작업이 줄어들면서 개발자들은 게임 기획과 콘텐츠 완성도 향상에 더 집중할 수 있는 환경이 마련되고 있다는 평가다.

국내 주요 게임사들도 AI 투자를 확대하고 있다. 넥슨은 생성형 AI를 활용한 게임 개발 지원 도구와 NPC 대화 시스템 연구를 진행하고 있으며, 엔씨소프트는 자체 AI 기술을 기반으로 게임 서비스와 콘텐츠 제작 효율화를 추진하고 있다. 넷마블 역시 AI 기술을 활용한 게임 개발과 운영 자동화를 확대하며 차세대 게임 서비스 경쟁력을 강화하고 있다.

글로벌 게임업계 역시 AI 경쟁이 치열하다. 해외 게임사들은 AI를 활용해 이용자마다 다른 스토리와 퀘스트를 제공하거나 실시간으로 세계관을 변화시키는 기술을 연구하고 있다. 앞으로는 게임을 실행할 때마다 새로운 이야기가 만들어지는 형태의 콘텐츠도 현실화될 가능성이 커지고 있다.

게임 산업은 이제 AI를 단순한 개발 도구가 아닌 새로운 운영 파트너로 활용하는 단계에 접어들고 있다. AI NPC와 자동 운영, 맞춤형 콘텐츠 생성이 확산되면서 앞으로 게임 경쟁력은 그래픽이나 콘텐츠뿐 아니라 AI를 얼마나 자연스럽게 활용하느냐에 따라 갈릴 가능성이 커지고 있다.

이정헌 넥슨 일본법인 대표는 지난달 16일 열린 '넥슨 개발자 콘퍼런스(NDC) 2026' 첫날 환영사로 "AI는 거부할 수 없는 확정적인 흐름의 변화"라며 "AI라는 거대한 흐름은 게임 산업에도 많은 질문을 던지고 있다"고 말했다.