[경제일보] 카카오가 계열사 정리를 이어가며 사업 구조 재편에 속도를 내고 있다. 비핵심 사업으로 분류된 계열사를 정리하고 AI 등 핵심 사업 중심으로 재편하는 흐름이 이어지면서 문어발식 확장에서 선택과 집중 전략으로의 전환이 본격화되는 모습이다.
25일 전자공시시스템 다트에 따르면 일본 라인야후가 카카오게임즈의 구주 인수와 3000억원 규모 투자 결정을 통해 최대 주주에 올랐다. 라인야후가 출자한 투자목적법인 LAAA 인베스트먼트가 카카오로부터 카카오게임즈 지분 일부를 매입하고 전환사채(CB) 인수와 유상증자에도 참여하는 방식이다.
이번 거래로 카카오는 카카오게임즈 지배력을 일부 내려놓고 내부 사업 정리에 나섰다. 카카오게임즈는 그동안 카카오의 주요 콘텐츠 계열사 중 하나였지만 최근 실적 부진이 이어지면서 사업 구조를 재편하는 수순에 들어간 것으로 풀이된다.
카카오게임즈는 지난해 연간 기준 약 396억원의 영업손실을 기록하며 적자 전환했다. 연간 매출 역시 전년 대비 약 26% 감소한 4650억원 수준에 그쳤다. 주요 신작 흥행 부진과 기존 게임 매출 감소가 동시에 이어지면서 수익성이 악화된 것으로 분석된다. 모바일 게임 중심 사업 구조가 한계에 직면하면서 체질 개선 필요성이 제기돼 왔던 점도 이번 지배구조 변화의 배경으로 꼽힌다.
이번 지분 변동으로 라인야후 산하 게임 기업인 라인게임즈는 카카오게임즈와 같은 계열로 묶일 전망이다. 라인게임즈는 라인야후가 지난 2017년 국내 게임 개발사 넥스트플로어를 인수하며 설립한 퍼블리싱 기업이다. 현재는 중간 지주회사인 Z중간글로벌주식회사를 통해 라인야후가 지배하고 있다.
카카오는 최근 비핵심 계열사 정리 작업을 연이어 진행하고 있다. 카카오헬스케어를 차바이오텍에 매각한 데 이어 포털 서비스 다음을 운영하는 자회사 AXZ를 업스테이지에 넘기는 등 사업 구조 재편을 진행 중이다.
카카오는 그동안 공격적인 인수합병을 통해 다양한 사업 영역으로 확장해 왔다. 콘텐츠, 모빌리티, 금융, 헬스케어, 블록체인 등 다양한 분야에 진출하면서 계열사 수가 빠르게 증가했다. 다만 사업 확장 속도가 빨라지면서 계열사 관리 부담과 수익성 문제도 동시에 제기돼 왔다.
정신아 카카오 대표 취임 전까지 카카오 계열사 수는 130개를 넘어서는 등 급격히 증가했다. 이후 수익성 중심 경영 기조가 강화되면서 계열사 정리 작업이 본격화됐다. 사업 간 시너지 효과가 제한적이거나 실적 개선이 어려운 사업부터 단계적으로 구조조정 대상에 포함된 것으로 분석된다.
특히 AI 중심 전략으로의 전환이 계열사 정리의 주요 배경으로 꼽힌다. 최근 빅테크 기업들이 AI 중심으로 사업 구조를 재편하는 흐름 속에서 카카오 역시 플랫폼과 AI 중심으로 사업 방향을 재정비하고 있다. 카카오는 검색, 콘텐츠, 커머스, 메시징 등 기존 플랫폼에 AI를 접목하는 전략을 추진하고 있으며 이를 위해 조직과 투자 방향을 재정렬하는 작업을 진행 중이다.
또한 글로벌 경기 불확실성과 플랫폼 기업 규제 강화도 사업 구조 재편에 영향을 미친 것으로 분석된다. 사업 효율성을 높이고 수익성을 개선하기 위해 비핵심 사업 정리를 통한 비용 구조 개선 필요성이 커졌기 때문이다.
카카오 내부에서도 사업 구조 단순화를 통한 의사결정 속도 개선 필요성이 제기돼 왔다. 계열사가 늘어나면서 투자 판단과 사업 전략 조정에 시간이 걸리는 구조가 형성됐고 이를 개선하기 위한 조직 슬림화 작업이 이어지고 있는 것으로 알려졌다.
정신아 카카오 대표는 지난해 10월 주주서한을 통해 "AI 시대에 핵심에 집중하기 위한 전략적 방향성"이라며 "취임 직후 132개였던 계열사를 1년 반 만에 99개로 줄였고 연말까지 80여 개로 축소할 계획"이라고 말한 바 있다.
향후 카카오는 추가적인 계열사 정리에도 나설 것으로 전망된다. 지난 2년간 공격적인 인수합병과 사업 확장을 통해 늘어난 계열사를 정리하고 조직 효율성을 높이려는 흐름이 올해에도 이어지고 있는 것으로 분석된다.
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