정청래 당대표 후보의 '자기 정치' 논란과 이재명 정부와의 관계 설정을 둘러싼 공방이 전면에 부상한 데 이어 후보 개인을 겨냥한 의혹 제기와 비방까지 이어지면서 정책 경쟁은 실종됐다는 평가가 나온다.
정치권에서는 이번 토론을 계기로 '친명 대 친청' 구도가 더욱 선명해진 만큼 남은 선거운동 기간에도 계파 대결이 한층 격화될 것으로 전망한다.
민주당 최고위원 본경선에 진출한 8명의 후보는 지난 3일 경기 부천 OBS 스튜디오에서 열린 첫 방송 토론에서 당 운영 방향과 비전보다는 계파 간 정치적 견해 차이를 드러내는 데 상당한 시간을 할애했다.
토론의 핵심은 정청래 당대표 후보를 둘러싼 '자기 정치' 논란이었다.
친청계로 분류되는 최민희 후보는 한민수 후보를 상대로 "전당대회 과정에서 자기 정치라는 단어가 반복적으로 등장하는데 정 후보가 실제로 자기 정치를 한 사례가 있느냐"고 반문하며 논란 자체를 정면으로 반박했다.
한 후보 역시 "느낌이나 감정으로 '엇박자'와 '자기 정치'라는 표현을 쓰고 있을 뿐"이라며 "무엇을 근거로 자기 정치를 했다는 것인지 구체적인 사례를 제시해야 한다"고 맞받았다.
친청계는 오히려 김민석 당대표 후보가 총리 재직 당시 "당대표가 로망"이라고 언급한 점을 문제 삼으며 역공에 나섰다.
집권 초 현직 총리가 당권 도전 의지를 공개적으로 밝힌 것이야말로 자기 정치라는 논리다.
친명계는 정 후보 측이 이재명 정부와 연일 다른 목소리를 내고 있다며 강하게 비판했다.
박선원 후보는 "대통령 정책에 사사건건 엇박자를 내는 것이야말로 반명"이라며 "전당대회 기간 정청래 팀이 대통령을 적극 뒷받침하자고 이야기하는 것을 들어본 적이 없다"고 직격했다.
친명계는 집권 여당 지도부는 무엇보다 당정 일체를 통한 국정 안정에 무게를 둬야 한다는 점을 강조했고, 친청계는 건강한 견제와 당의 자율성이 필요하다는 태도를 유지하면서 양측의 시각차는 더욱 선명하게 드러났다.
후보 개인을 겨냥한 공세도 이어졌다.
정책보다 인신공격성 발언과 과거 논란 검증이 토론의 상당 부분을 차지하면서 당 안팎에서는 아쉬움을 나타내는 목소리도 적지 않았다.
집권 이후 처음 치러지는 전당대회인 만큼 국민에게 집권 여당의 비전과 개혁 과제를 제시하기보다 계파 갈등만 부각됐다는 지적이다.
정치권에서는 이번 토론이 단순한 일회성 충돌이 아니라 남은 선거전의 흐름을 예고한 것으로 보고 있다.
최고위원 선거가 사실상 당대표 선거와 연동되는 구조인 만큼 각 후보는 자신이 속한 진영의 정치적 정당성을 강조하며 지지층 결집에 주력할 가능성이 크다는 논리다.
특히 권리당원 투표 비중이 높은 민주당 전당대회 특성상 강성 지지층의 결집 여부가 결과를 좌우할 수 있어 계파 간 프레임 경쟁은 더욱 치열해질 것으로 전망된다.
반면 과도한 내부 갈등 노출은 중도층의 피로감을 키우고 집권 여당의 안정감에도 부정적인 영향을 줄 수 있다고 우려한다.
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