[경제일보] LG유플러스가 서울대학교, 한국과학기술원(KAIST), 연세대학교와 손잡고 한국어에 특화된 차세대 음성 인공지능(AI) 기술 개발에 나선다. 글로벌 빅테크를 중심으로 AI와 사람이 음성으로 자연스럽게 대화하는 기술 경쟁이 확대되는 가운데, 국내 대학과 원천기술을 확보해 한국어 기반 음성 AI 경쟁력을 높이겠다는 전략이다. 스마트폰과 고객센터 등 기존 통신 서비스는 물론, AI 활용에 익숙하지 않은 이용자까지 AI 서비스에 접근할 수 있는 핵심 수단으로 음성 기술을 육성한다는 구상이다.
9일 LG유플러스는 서울대, KAIST, 연세대와 'K-보이스 AI 얼라이언스'를 출범했다고 밝혔다. 참여 기관들은 한국어 음성 AI의 성능을 평가하는 기준을 마련하고, 다양한 서비스에 활용할 수 있는 'K-보이스 엔진'과 관련 기술을 공동 개발할 예정이다.
기존 음성 AI는 사람의 말을 문자로 변환하고, AI가 답변을 생성한 뒤 이를 다시 음성으로 바꾸는 방식이 주로 활용됐다. 여러 단계를 거치는 만큼 응답에 시간이 걸리고, 대화 과정에서 말투나 감정 등 음성 자체에 담긴 정보를 충분히 활용하는 데 한계가 있었던 것으로 꼽힌다.
최근에는 AI가 음성을 직접 이해하고 음성으로 답하는 '음성 대 음성(V2V·Voice-to-Voice)' 기술이 차세대 음성 AI 경쟁 분야로 떠오르고 있다. 말의 내용뿐 아니라 억양과 감정, 대화 맥락까지 파악해 보다 자연스러운 대화를 구현하는 것을 목표로 개발되고 있다.
LG유플러스는 한국어 대화 환경에 최적화된 기술을 확보하기 위해 대학 연구진과 역할을 나눠 공동 연구를 진행한다. 서울대는 AI가 상황에 맞는 말투와 목소리로 대화하고, 사용자의 말을 들으면서 자연스럽게 답하는 기술을 연구한다.
KAIST는 여러 사람이 함께 대화할 때 AI가 어떤 말에 반응해야 하는지 판단하고, 대화가 길어져도 앞선 내용을 기억해 맥락을 이어가는 기술 개발을 맡는다. 연세대는 음성 AI를 상담 서비스에 적용했을 때 고객의 이해도와 상담 과정의 원활성 등을 분석한다.
이번 공동 연구는 LG유플러스가 추진해 온 음성 중심 AI 전략과 연결되는 구조다. LG유플러스는 올해 MWC에서 통신사를 넘어 AI 소프트웨어 기업으로 전환하겠다는 전략을 제시하면서 음성 기반 AI를 주요 미래 서비스로 육성하겠다는 방향을 밝힌 바 있다.
이미 통화 AI 서비스 '익시오'와 AI 컨택센터 등 음성을 활용한 서비스를 운영하고 있는 LG유플러스는 통신과 고객 상담 과정에서 축적한 데이터와 서비스 경험을 음성 AI 고도화에 활용하고 있다. 회사는 AI 기술을 소비자 대상 통화 서비스와 홈·미디어 서비스, 기업용 AI 컨택센터 등으로 확장하는 전략을 추진 중이다.
음성은 AI 서비스의 이용 장벽을 낮출 수 있는 수단으로도 주목받는다. 텍스트를 입력하거나 새로운 앱 사용법을 익히는 대신 평소 대화하듯 AI를 이용할 수 있기 때문이다. LG유플러스가 이번 연구에서 자연스러운 대화와 긴 대화의 맥락 이해뿐 아니라 상담 서비스에서의 이용자 이해도까지 함께 연구하는 것도 실제 서비스 활용성을 높이기 위한 것으로 풀이된다.
LG유플러스는 최근 AI가 일부 이용자에게만 익숙한 기술에 머무르지 않고 누구나 쉽게 이용할 수 있도록 하는 사업에도 참여하고 있다. 카카오 컨소시엄의 '모두의 AI' 사업에서는 전화 AI 등을 AI 서비스의 주요 접점으로 활용하는 방안을 추진하고 있다.
LG유플러스는 K-보이스 AI 얼라이언스를 통해 확보한 기술을 향후 다양한 음성 AI 서비스에 단계적으로 적용할 계획이다. 해외 AI 기술을 활용하는 동시에 국내 대학과 공동 연구를 통해 한국어 음성 AI의 원천 경쟁력을 확보하고, 이를 서비스로 연결하는 전략을 병행하는 것으로 분석된다.
이상엽 LG유플러스 CTO 전무는 "음성은 누구나 쉽고 자연스럽게 AI를 이용할 수 있게 하는 중요한 수단"이라며 "이번 산학 협력을 통해 한국인과 한국어에 특화된 K-보이스 AI 기술을 확보하고, 고객에게 새로운 음성 AI 경험을 제공하고, 이를 통해 노년층 등 AI 시대에 소외되는 계층이 줄어들 수 있도록 기술 경쟁력을 강화해 나가겠다"고 말했다.
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