[경제일보] 세계 인공지능(AI) 시장을 주도하는 엔비디아의 움직임에 한국 증시가 민감하게 반응하고 있다. 엔비디아의 실적 전망과 미국의 AI 투자 동향에 따라 삼성전자와 SK하이닉스의 주가도 출렁인다. 세계적인 반도체 기업을 보유한 한국이 미국 기업의 경영 판단과 투자 계획에 이토록 민감할 수밖에 없는 이유는 무엇일까. 우리 반도체 산업이 어디에서 돈을 벌고, 누가 그 시장의 방향을 결정하는지 살펴볼 필요가 있다.
삼성전자와 SK하이닉스의 메모리 반도체 기술은 세계 최고 수준이다. 특히 AI 연산에 필수적인 고대역폭메모리(HBM)는 한국 반도체 산업의 위상을 한층 높였다. 그러나 AI 반도체의 설계와 연산 플랫폼, 소프트웨어 분야에서는 미국 기업들의 영향력이 압도적이다. 엔비디아가 새로운 제품을 내놓고 데이터센터 투자가 확대되면 국내 반도체 기업들이 수혜를 입는다. 반대로 투자가 위축되거나 공급망이 바뀌면 실적 전망도 달라진다. 세계 최고의 메모리를 생산하면서도 주요 고객의 사업 전략에 따라 희비가 엇갈리는 현실을 가볍게 볼 수 없다.
미국의 반도체 정책도 한국 기업에 적지 않은 부담이다. 미국은 중국에 대한 첨단 반도체 수출을 제한하면서 자국 내 생산시설 투자를 유도하고 있다. 중국 시장에서 사업을 해온 한국 기업들은 미국의 규제와 중국의 대응을 동시에 고려해야 한다. 대규모 생산시설을 어디에 짓고 어떤 제품을 공급할 것인지조차 기업의 경제적 판단만으로 결정하기 어려워졌다. 한미동맹이 중요하다는 사실과 미국의 산업정책이 한국 기업의 이익까지 보장하지 않는다는 사실은 구분해야 한다. 정부가 외교적 관계를 유지하는 데 급급해 우리 기업의 이해관계를 제대로 대변하지 못한다면 그 부담은 결국 국내 산업이 떠안게 된다.
한국은 메모리 반도체에서 확보한 경쟁력을 지키면서 AI 반도체 설계와 시스템 반도체 분야의 기술력을 높여야 한다. 엔비디아가 강한 이유는 반도체 설계 능력에만 있지 않다. GPU와 소프트웨어 개발 환경을 함께 발전시키면서 고객들이 자사 기술을 계속 사용하도록 만들었다. 반도체 제조 능력만으로 따라잡기 어려운 이유다. 국내 기업들도 메모리 생산에 집중된 사업 영역을 넓히고 독자적인 설계 기술과 소프트웨어 개발에 투자해야 한다. 대학과 연구기관에서 개발한 기술이 실제 제품과 서비스로 이어질 수 있도록 연구개발과 사업화에 대한 지원도 강화할 필요가 있다.
정부가 해야 할 일은 더욱 구체적이다. 반도체 공장을 짓는 데 필요한 전력과 용수를 제때 공급하고, 기업이 장기 투자를 결정할 수 있도록 세제와 규제 정책의 예측 가능성을 높여야 한다. 첨단산업에 필요한 인재를 길러내는 일도 몇 년짜리 사업으로 끝내서는 곤란하다. 정권마다 반도체와 AI를 국가전략산업이라고 강조했지만 기업들은 여전히 기반시설 확보와 인력 수급에 어려움을 겪고 있다. 세계 각국이 반도체 산업에 막대한 자금을 쏟아붓는 상황에서 지원 계획을 발표하는 데 시간을 보내서는 경쟁에서 밀릴 수밖에 없다. 정책은 구호가 아니라 현장의 투자와 연구 성과로 평가받아야 한다.
한국이 반도체 강국으로 성장할 수 있었던 것은 오랜 기간 기술을 개발하고 생산 능력을 키워온 기업과 연구자들의 노력 덕분이다. 이제 그 경험을 AI 산업의 새로운 분야로 넓혀야 한다. 세계 시장에서 모든 기술을 독자적으로 확보할 필요는 없지만, 적어도 우리가 경쟁력을 가진 분야에서 주도권을 잃어서는 안 된다. 엔비디아와 협력해 얻는 이익도 중요하다. 그러나 한국 반도체 산업의 미래를 미국 기업의 투자 확대에만 기대할 수는 없다. 세계 최고의 메모리 반도체를 만드는 데서 만족할 것인지, AI 산업의 기술과 시장을 함께 이끄는 나라로 성장할 것인지에 한국 경제의 미래가 달려 있다.
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