[뉴스 핫] 젠슨 황 33년 만에 퇴진…엔비디아 '포스트 황' 시험대

[경제일보] 인공지능(AI) 시대를 상징해온 젠슨 황 엔비디아 공동창업자 겸 최고경영자(CEO)가 33년 만에 경영 일선에서 물러났다. 중국 정보기관 연계 의혹을 받는 여성과의 관계에 이어 사내 임원과의 추가 불륜 의혹까지 잇따라 제기된 뒤 나온 사임이다.
 
엔비디아는 12일(현지시간) 황 CEO가 사장 겸 CEO와 이사직에서 즉시 사임했다고 발표했다. 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 정식 후임자를 선임할 때까지 임시 CEO를 맡는다. 이사회는 내부와 외부 후보를 모두 대상으로 차기 CEO 물색에 착수했다.
 
이사회는 오랜 기간 이사로 활동한 하비 존스를 엔비디아의 첫 이사회 의장으로 선임했다. 창업자이자 CEO, 이사로 회사 전략 전반을 이끌어온 황 CEO의 퇴진을 계기로 경영진과 이사회의 역할도 재정비되는 모습이다.
 
황 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 뒤 33년 동안 회사를 이끌었다.
 
게임용 그래픽처리장치(GPU) 기업이던 엔비디아를 데이터센터와 AI 가속기 시장의 핵심 기업으로 키우면서 세계 AI 산업에서 가장 영향력 있는 경영자 가운데 한 명으로 자리 잡았다.
 
그러나 최근 중국 정보기관과 연계됐다는 의혹을 받는 앨리스 황과의 관계가 알려진 데 이어 자신에게 보고하던 엔비디아 임원과의 추가 관계 의혹까지 제기되면서 이사회의 조사와 거취 논의로 이어졌다.
 
엔비디아 이사회는 지난 8일 외부 법률자문사를 통한 독립조사 착수를 발표하면서 당시까지 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 볼 근거는 확인되지 않았다고 밝혔다.
 
로이터(Reuters)는 황 CEO의 사임이 두 건의 혼외관계 관련 보도가 잇따른 뒤 이뤄졌다고 전했다. Reuters는 황 CEO가 두 번째 엔비디아 직원과도 관계를 맺었다는 사실을 복수의 관계자를 통해 확인했다고 보도했다.
 
다만 엔비디아는 공식 사임 발표에서 황 CEO의 사임 이유를 별도로 밝히지 않았다. 앨리스 황이 실제 중국 정보기관을 위해 활동했다는 의혹 역시 미 당국의 판단과 언론 보도 단계이며 중국은 이를 부인하고 있다.
   
시장 충격도 컸다.
 
12일 뉴욕증시에서 엔비디아는 전 거래일보다 13% 이상 낮은 수준에서 출발한 뒤 장중 148.80달러까지 떨어졌다. 전날 종가와 비교하면 14% 넘게 하락한 수준이다.
 
장중 최저가 기준으로는 엔비디아 시가총액이 전날보다 6000억달러 이상 줄어든 것으로 추산됐다. 다만 이후 저가 매수세가 유입되면서 주가는 166.19달러로 마감해 낙폭을 4.3% 수준까지 줄였다. 종가 기준 하루 시가총액 감소액은 약 1820억달러였다.
 
장중에는 시가총액 순위가 마이크로소프트(MS)에 밀리기도 했지만 종가 기준으로는 2위 자리를 지켰다.
 
투자자들이 단순한 CEO 교체보다 엔비디아의 의사결정 속도와 공급망·고객 관계가 흔들릴 가능성을 우려한 것으로 풀이된다.
 
반면 주가 급락 과정에서 개인투자자의 저가 매수도 대거 유입됐다. Reuters에 따르면 피델리티 개인투자자 플랫폼에서는 엔비디아 매수 주문이 매도 주문보다 약 5배 많았다.
 
당장 가장 큰 과제는 경영 공백을 최소화하는 것이다.
 
엔비디아 이사회는 크레스 임시 CEO와 기존 경영진이 현재의 고객 계약과 제품 로드맵을 차질 없이 수행할 것이라고 밝혔다.
 
하비 존스 이사회 의장은 크레스가 엔비디아 사업과 고객, 운영, 재무 상황을 깊이 이해하고 있으며 기존 기술 로드맵과 고객 약속을 이어갈 것이라고 설명했다.
 
크레스는 2013년 엔비디아에 합류해 13년간 CFO를 맡았다. 이전에는 시스코와 마이크로소프트 등에서 재무 관련 업무를 담당했다.
 
업계에서는 엔비디아의 중장기 제품 로드맵이 이미 상당 부분 확정돼 있어 당장 기술개발 일정이 흔들릴 가능성은 제한적이라는 분석이 나온다.
 
Reuters가 인용한 시장 관계자는 기술 로드맵보다 실행력이 더 중요한 문제라고 지적했다. 황 CEO가 복잡한 공급망과 고객, 각국 정부 관계를 직접 조율해온 만큼 새 경영진이 이를 얼마나 안정적으로 이어가느냐가 핵심이라는 의미다.
   
크레스 임시 CEO 체제가 시장과 처음 직접 마주하는 자리는 오는 17일 3분기 실적발표가 될 전망이다.
 
엔비디아는 예정대로 17일 오후 1시20분(미 서부시간) 2027회계연도 3분기 실적을 발표하고 오후 2시 컨퍼런스콜을 진행한다. 회사는 황 CEO 사임 발표에서도 기존 실적 일정이 변경되지 않는다고 밝혔다.
 
시장의 관심은 실적 자체뿐 아니라 크레스 임시 CEO가 제품 공급과 고객 전략, AI 데이터센터 투자계획을 어떤 방향으로 설명하느냐에 쏠리고 있다.
 
엔비디아는 그동안 AI 데이터센터 생태계 확대를 위해 클라우드 업체와 데이터센터 사업자, AI 기업 등에 공격적으로 투자해왔다.
 
Reuters는 황 CEO 퇴진 이후 투자자들이 엔비디아의 AI 생태계 투자전략이 수정될 가능성을 주시하고 있다고 전했다.
   
황 CEO 퇴진은 미국의 대중국 AI칩 수출통제 논란과도 맞물려 있다.
 
황 CEO는 그동안 중국에 대한 첨단 반도체 판매를 지나치게 제한하면 중국의 자체 AI칩 개발을 촉진해 미국 기업의 경쟁력을 오히려 약화할 수 있다며 규제 완화를 주장해왔다.
 
그러나 황 CEO를 둘러싼 논란과 싱가포르 메가스피드의 대중 AI칩 우회수출 의혹이 불거지면서 미국 정치권에서는 통제를 강화해야 한다는 요구가 커지고 있다.
 
Reuters는 백악관 고위 관계자들이 하워드 러트닉 상무장관의 대응을 둘러싼 논란을 논의하고 있다고 전했다. 백악관은 트럼프 대통령이 러트닉 장관을 여전히 신뢰하고 있다는 입장이다.
 
중국 AI 기업들도 미국 정부의 추가 규제 가능성에 대비하는 움직임을 보이고 있다. Reuters에 따르면 일부 중국 AI 기업은 해외 데이터센터에서 사용하는 엔비디아 GPU 용량을 선점하려는 움직임을 보이고 있다.
 
향후 엔비디아 실적에 미칠 직접적인 변수 가운데 하나가 후임 CEO 선임과 함께 미국 정부의 대중 AI칩 수출정책이 될 수 있다는 분석이 나오는 이유다.
 
국내에서는 삼성전자와 SK하이닉스가 엔비디아의 경영 변화에 촉각을 세우고 있다.
 
두 회사는 엔비디아 AI 가속기에 탑재되는 고대역폭메모리(HBM) 공급망의 핵심 업체다. 황 CEO는 이재용 삼성전자 회장과 최태원 SK그룹 회장 등 국내 주요 기업 경영진과 직접적인 관계도 구축해왔다.
 
다만 국내 반도체 업계에서는 황 CEO 퇴진이 기존 HBM 공급계약에 즉각적인 영향을 미칠 가능성은 크지 않은 것으로 보고 있다.
 
국내 업계 관계자들은 “엔비디아와 삼성전자·SK하이닉스 간 세부 사업 협의가 황 CEO 개인에 의존한 것은 아니다”며 “실무 경영진을 중심으로 장기간 진행돼 왔기 때문에 기존 공급계약이 갑자기 변경될 가능성도 높아 보이진 않는다”고 말했다.
 
엔비디아의 중장기 제품 로드맵이 이미 상당 부분 정해져 있어 당장 HBM 수요가 급격하게 흔들릴 가능성도 제한적이라는 분석이 나온다.
 
다만 중장기적으로는 차기 CEO의 제품 전략과 주요 공급사 정책을 지켜봐야 한다는 의견도 많다. 황 CEO가 직접 구축해온 최고경영진 네트워크와 장기 공급망 전략이 새 경영진 아래에서도 그대로 이어질지는 아직 안갯속이다.
   
중장기적으로 엔비디아의 시장 지배력이 낮아질 경우 국내 메모리업계에는 다른 기회가 열릴 가능성도 있다.
 
AMD와 브로드컴, 구글·아마존 등 빅테크가 자체 AI 가속기 투자를 확대하면 HBM 수요처가 다변화될 수 있기 때문이다.
 
황 CEO 사임 당일 AMD와 브로드컴 주가가 강세를 나타낸 것도 이런 기대와 무관치 않다는 평가가 나온다. Reuters에 따르면 AMD는 약 7%, 브로드컴은 5% 넘게 상승했다.
 
다만 특정 AI 가속기에 공급되는 HBM은 고객별 인증과 사양이 달라 엔비디아 물량을 다른 고객에게 곧바로 돌릴 수 있다고 보기는 어렵다.
 
따라서 국내 반도체 업체에 미칠 실제 영향은 엔비디아의 경영권 변화 자체보다 AI 가속기 시장의 점유율 변화와 고객별 HBM 수요 구조가 어떻게 바뀌느냐에 달려 있을 전망이다.
   
엔비디아가 직면한 가장 큰 과제는 33년 동안 이어진 창업자 중심 체제에서 조직 중심의 경영체제로 전환하는 것이다.
 
황 CEO는 제품 개발과 고객 관계, 공급망 협상, 미국 정부의 규제정책 대응에 광범위하게 관여해왔다.
 
차기 CEO에게는 기존 기술 로드맵을 이어가는 것뿐 아니라 주요 고객과 공급사, 미국 정부와의 관계를 안정적으로 관리해야 하는 과제가 주어진다.
 
엔비디아 이사회가 내부와 외부 후보를 모두 검토하는 것도 기술 이해도와 경영 경험, 대외 관계를 동시에 갖춘 후임자를 찾기 위한 것으로 풀이된다.
 
시장은 오는 17일 실적발표에서 크레스 임시 CEO 체제가 기존 제품 로드맵과 고객·공급망 전략을 어떻게 이어갈지 주목하고 있다.
 
차기 CEO 선임 과정과 대중 AI칩 수출통제 변화 역시 향후 엔비디아의 경영 불확실성을 좌우할 주요 변수로 꼽힌다.