현대차, 中 화유리사이클과 배터리 재활용 동맹…전기차 공급망 확대

[경제일보] 현대자동차그룹이 전기차 배터리 재활용 공급망 구축에 본격적으로 나섰다. 배터리 생산 과정에서 발생하는 폐기물과 사용 후 배터리를 다시 원료로 활용하는 순환 경제 체계를 구축해 전기차 핵심 소재 확보 경쟁에 대응하려는 전략으로 풀이된다.

12일 업계에 따르면 현대자동차그룹은 서울 양재동 본사에서 저장화유리사이클링테크놀로지와 '인도네시아 전기차 배터리 순환 경제 구축을 위한 업무협약(MOU)'을 체결했다.

저장화유리사이클링테크놀로지는 세계 최대 코발트 생산 기업 가운데 하나인 중국 화유코발트의 배터리 재사용·재활용 사업을 담당하는 자회사다.

이번 협력은 전기차 배터리 생산 과정에서 발생하는 폐기물과 사용 후 배터리를 다시 원료로 활용하는 '배터리 순환 경제' 체계를 구축하는 것이 핵심이다.

전기차 배터리 생산 과정에서 발생하는 스크랩과 수명이 다한 배터리를 회수해 리튬과 니켈, 코발트 등 핵심 금속을 다시 추출해 배터리 생산에 활용하는 방식이다.

양사는 이번 협약을 통해 인도네시아에 위치한 현대차그룹과 LG에너지솔루션의 배터리셀 합작 공장 'HLI 그린파워'에서 발생하는 배터리 생산 스크랩을 회수해 재활용하는 체계를 구축할 계획이다.

HLI 그린파워는 현대차그룹과 LG에너지솔루션이 인도네시아 카라왕 산업단지에 설립한 배터리셀 생산 공장으로, 동남아시아 전기차 배터리 공급망의 핵심 생산 거점 가운데 하나로 평가된다.

양사는 이 공장에서 발생하는 배터리 스크랩을 회수한 뒤 화유리사이클의 인도네시아 현지 재활용 시설에서 전처리 과정을 거쳐 '블랙매스'를 생산할 예정이다.

블랙매스는 배터리를 파쇄하고 분쇄해 만든 분말 형태의 중간 소재로 리튬과 니켈, 코발트, 망간 등 주요 금속 성분이 포함됐다. 이후 후처리 공정을 통해 해당 금속을 추출하면 다시 배터리 원료로 활용할 수 있다.

배터리 재활용 공정은 크게 전처리와 후처리 단계로 나뉜다. 전처리는 배터리와 생산 스크랩을 파쇄·분쇄해 블랙매스를 만드는 과정이며, 후처리는 블랙매스에서 핵심 금속을 추출해 새로운 배터리 원료로 만드는 단계다.

최근 글로벌 전기차 산업에서는 배터리 원료 확보 경쟁이 심화되면서 재활용 소재 활용 비중이 빠르게 늘고 있다. 리튬과 니켈, 코발트 등 핵심 광물 가격 변동성이 커지면서 재활용을 통한 원료 확보가 공급망 안정성을 높이는 전략으로 주목받고 있기 때문이다.

특히 유럽연합(EU)은 배터리 규제를 통해 일정 비율 이상의 재활용 원료 사용을 의무화하는 정책을 추진하고 있다. 미국 역시 배터리 공급망 안정성을 강화하기 위한 정책을 확대하면서 완성차 업체들의 재활용 체계 구축 움직임이 빨라지고 있다.

현대차그룹 역시 이러한 글로벌 규제 환경 변화에 대응하기 위해 배터리 재활용 밸류체인 구축을 추진하는 것으로 분석된다.

완성차 업체 입장에서는 배터리 원료 확보 안정성과 비용 관리 측면에서 재활용 소재 확보가 중요한 전략 요소로 떠오르고 있다.

인도네시아는 전기차 배터리 핵심 광물 가운데 하나인 니켈 매장량이 풍부한 국가로 글로벌 배터리 공급망에서 전략적 중요성이 높은 지역으로 평가된다.

현대차그룹은 이미 인도네시아에 완성차 공장과 배터리셀 생산 공장을 구축하며 동남아시아 전기차 생산 거점을 확대하고 있다. 이번 협력 역시 인도네시아 전기차 생산 거점을 기반으로 배터리 재활용 공급망까지 확대하려는 전략으로 해석된다.

양사는 향후 협력 범위를 사용 후 배터리 재활용까지 확대하는 방안도 검토할 계획이다. 전기차 보급 확대에 따라 향후 수년 내 대규모 사용 후 배터리가 발생할 것으로 예상된다.

배터리 재활용 산업은 전기차 시장 성장과 함께 빠르게 확대되는 분야로 평가된다. 시장조사업체들은 글로벌 배터리 재활용 시장 규모가 향후 10년 동안 큰 폭으로 성장할 것으로 전망하고 있다.

완성차 업체들이 배터리 재활용 체계를 구축할 경우 원료 공급 안정성과 환경 규제 대응을 동시에 확보할 수 있다는 점에서 전략적 중요성도 커지고 있다.

현대차그룹 관계자는 "이번 협력은 배터리 생산부터 사용 후 재활용까지 이어지는 배터리 수명 주기 전반을 포괄하는 순환 경제 구축의 첫 단계"라며 "지속 가능한 배터리 공급망 구축을 위해 다양한 협력을 확대해 나갈 계획"이라고 말했다.