류재철 LG전자 CEO "AI 데이터센터 경쟁력, 냉각 기술이 좌우"

[경제일보] 류재철 LG전자 최고경영자(CEO)가 인공지능(AI) 데이터센터의 경쟁력을 결정할 주요 요소로 냉각 기술을 지목했다. AI 인프라의 전력 소비와 발열 부담이 커지면서 냉각 장비의 개별 성능보다 전체 설비를 효율적으로 제어하는 기술이 중요해질 것이라는 분석이다.
 
20일 LG전자에 따르면 류 CEO는 지난 19일(현지시간) 미국 경제전문지 포브스의 ‘포브스 테크놀로지 카운슬’ 에 기고문을 게재하고 AI 데이터센터의 열관리 기술이 나아갈 방향을 제시했다.
 
류 CEO는 “AI 데이터센터의 냉각 시스템은 컴퓨팅 성능과 운영 효율을 좌우하는 핵심 인프라”라며 “기존 데이터센터 효율성 평가 기준으로 사용되던 PUE(전력효율지수) 외에도 냉각 시스템이 전력·수자원·기후 등 다양한 환경에서 얼마나 효율적이고 안정적으로 열을 배출할 수 있는지가 중요해지고 있다”고 밝혔다.
 
AI 서버의 연산량이 늘어날수록 발생하는 열을 처리하기 위한 전력 사용도 증가한다. 냉각 설비가 소비하는 에너지를 줄이면 데이터센터 전체 전력 사용량을 낮추거나 확보한 전력을 연산 장비에 추가로 배분할 수 있다.
 
기존 데이터센터에서는 전체 전력 소비량을 IT 장비 사용 전력으로 나눈 전력효율지수(PUE)가 주요 효율성 평가 기준으로 활용됐다. 그러나 AI 서버의 고밀도화가 진행되면서 전력 사용량뿐 아니라 발열 처리 능력과 냉각 시스템의 안정적인 작동 여부도 중요한 평가 요소로 부각되고 있다.
 
냉각 방식 역시 데이터센터가 위치한 지역의 환경에 따라 달라질 수 있다. 수자원 확보가 어려운 지역에서는 물 사용량을 최소화하는 기술이 요구되며, 전력 공급 여건이나 기후 특성에 따라 적합한 냉각 설비 구성도 차이가 발생한다.
 
류 CEO는 이러한 조건에 대응하려면 개별 장비의 효율을 개선하는 것만으로는 한계가 있다고 진단했다. 냉각 설비 전반을 하나의 체계로 관리하고 운영 상황에 따라 성능을 조절하는 기술이 필요하다는 설명이다.
 
그는 “AI 데이터센터의 성능이 냉각수 분배장치(CDU), 열교환기, 배관, 펌프, 칠러 및 제어 솔루션 등이 유기적으로 연결된 통합 열관리 체계에 의해 결정된다”며 “앞으로 시스템 통합 역량과 운영 최적화 기술이 더욱 중요해질 것”이라고 전망했다.
 
CDU는 서버에서 발생하는 열을 냉각수로 전달하는 액체냉각 설비의 주요 장치다. 칠러는 냉각수의 온도를 낮추는 역할을 맡는다. 두 장비를 비롯한 각종 설비가 서버의 발열량과 운영 조건에 맞춰 작동하도록 제어하는 것이 통합 열관리의 핵심이다.
 
LG전자는 이러한 시장 변화에 대응해 AI 데이터센터용 냉각 사업을 미래 성장동력으로 육성하고 있다. 기존 공조 기술을 기반으로 CDU와 초대형 칠러 등 제품군을 확보하고 액체냉각 분야의 사업 역량을 강화하는 중이다.
 
북미 시장에서도 공급 기반을 넓히고 있다. LG전자는 최근 현지 인프라 플랫폼 기업 에어 컨트롤 콘셉트와 총 5기가와트(GW) 규모의 AI 데이터센터 냉각 솔루션 장기 공급계약을 체결했다.
 
LG전자는 이번 계약을 발판으로 북미 AI 데이터센터 시장에서 냉각 설비 공급을 확대하고, 장비 간 연동과 운영 효율을 높이는 통합 열관리 솔루션 사업을 강화할 계획이다.