[경제일보] 검은 가죽재킷 한 벌이 세계 자본주의의 거대한 모순을 드러냈다. 인공지능(AI) 시대의 황제로 불리던 젠슨 황이 엔비디아 최고경영자 자리에서 물러나자 미국 뉴욕타임스와 영국 가디언은 그의 상징이었던 가죽재킷을 풍자의 대상으로 삼았다. 한때 혁신과 자유, 도전의 표상이었던 옷이 이제는 권력과 허영, 인간적 취약성을 돌아보게 하는 거울이 됐다.
젠슨 황은 1993년 엔비디아를 공동 창업해 33년 동안 이끌었다. 게임용 그래픽처리장치(GPU)를 AI 산업의 핵심 인프라로 발전시킨 그의 업적은 현대 기술사에서 지울 수 없다. 그러나 기업의 성공과 창업자의 도덕적 책임은 별개의 문제다. 개인의 능력이 아무리 탁월해도 조직의 규범과 국가의 법률을 뛰어넘을 수는 없다.
11월 12일 엔비디아는 황의 CEO·사장·이사직 사임을 발표했다. 재무총괄책임자 콜레트 크레스가 임시 CEO를 맡았고, 하비 C. 존스가 이사회 의장에 선임됐다. 후임 CEO를 찾는 작업도 시작됐다. 한 사람의 천재적 리더십에 의존해 온 기업이 제도적 경영체제로 전환해야 하는 중대한 시험대에 오른 것이다.
이번 사태에서 가장 엄격하게 구분해야 할 것은 개인적 부정행위와 국가안보 관련 의혹이다. 황은 배우자에 대한 불충실함을 인정했지만, 이것이 곧 중국 정보기관에 협력했다는 증거는 아니다. 앨리스 황과 싱가포르 메가스피드를 둘러싼 반도체 거래 의혹도 수사와 검증을 거쳐야 한다. 의혹을 축소해서도 안 되지만 입증되지 않은 혐의를 사실처럼 단정해서도 안 된다. 그것이 자유언론의 기본이다.
그러나 이번 사건이 드러낸 구조적 위험은 명확하다. 첨단 AI 반도체의 수출통제는 더 이상 물리적인 국경만으로 해결되지 않는다. 반도체가 싱가포르의 데이터센터에 설치돼 있더라도 중국 기업이 원격으로 연산력을 이용한다면 미국의 기술안보 정책은 새로운 문제에 직면한다. 물건의 이동을 관리하던 수출통제는 이제 연산력의 이용자와 실제 지배구조까지 살펴야 한다.
미국이 중국의 기술 발전을 억제할수록 중국은 국산 반도체 개발에 더욱 집중할 것이다. 화웨이와 SMIC, CXMT 등 중국 기업의 추격은 한국에도 기회와 위협을 동시에 제공한다. 미국의 규제 강화가 중국의 기술 자립을 자극하는 역설을 냉정하게 바라봐야 한다.
한국의 삼성전자와 SK하이닉스는 이번 사태를 단순한 엔비디아 주가 변동으로 이해해서는 안 된다. HBM을 비롯한 첨단 메모리 수요는 한 사람의 퇴진으로 사라지지 않는다. 하지만 엔비디아의 경영 승계가 장기화되고 빅테크의 자체 AI 반도체 개발이 가속화된다면 글로벌 공급망의 협상력은 달라질 수 있다.
한국 기업은 엔비디아와의 협력을 지속하되 AMD, 구글, 아마존, 마이크로소프트 등으로 고객을 다변화해야 한다. 장기공급계약과 공동 연구개발, 첨단 패키징 역량을 강화하고 수출통제 준수 체계를 정교하게 갖춰야 한다. 삼성전자의 파운드리 경쟁력 회복과 SK하이닉스의 메모리 기술 우위 유지 역시 중요하다.
무엇보다 사람 사이의 친분을 산업전략으로 착각해서는 안 된다. 젠슨 황이 한국 재계 인사들과 나눈 이른바 '깐부'의 우정은 상징적 의미가 있었지만, 반도체 동맹의 실체는 결국 기술과 품질, 가격과 계약, 공급 능력과 신뢰다. 우정은 협력의 문을 열 수 있어도 계약의 이행을 대신하지는 못한다.
이번 사건은 한국 대기업의 지배구조에도 경고를 보낸다. 창업자와 총수의 카리스마가 조직의 역량을 결집시키는 경우는 많다. 그러나 모든 판단과 인사, 대외관계가 한 사람에게 집중되면 그 개인의 위기가 기업 전체의 위기로 전이된다. 경영 승계 계획과 독립적인 이사회, 내부통제, 핵심 인재 육성은 선택이 아니라 기업의 생존 조건이다.
오는 17일 예정된 엔비디아 실적 발표는 새로운 경영진의 첫 시험대다. 시장은 매출과 이익뿐 아니라 기술 로드맵의 지속성, 핵심 인재의 잔류, 고객사의 신뢰, 중국 사업에 대한 대응을 평가할 것이다. 후임 CEO가 누구인지 못지않게 중요한 것은 창업자 없이도 작동하는 경영 시스템을 구축할 수 있느냐다.
고대 중국의 <주역>에는 '항룡유회(亢龍有悔)'라는 경구가 있다. 지나치게 높이 오른 용은 후회를 맞는다는 뜻이다. 권력의 정점에 선 지도자일수록 자신의 한계를 알아야 한다는 경고다.
노자의 <도덕경>은 '자승자강(自勝者強)'이라 했다. 자신을 이기는 사람이 진정 강하다는 뜻이다. 세계 최고의 반도체를 만들어 낸 기업인도 자기 자신을 다스리는 일에서는 예외가 될 수 없다.
기업의 가치는 창업자의 가죽재킷이나 유명세에서 나오지 않는다. 기술력과 윤리, 제도와 신뢰에서 나온다. 국가의 경쟁력도 특정 인물과의 친분이 아니라 독자적인 기술과 원칙 있는 산업정책에서 나온다.
젠슨 황의 퇴장은 한 기업인의 불행으로 끝나서는 안 된다. AI 시대의 기업과 국가가 무엇을 지켜야 하는지 묻는 계기가 돼야 한다.
위대한 창업자는 기업을 만들지만, 위대한 제도만이 그 기업을 오래 살아남게 한다.
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