"KT, 내년 통신 3사 주주환원수익률 1위 전망"…신한 최선호주 유지

[경제일보] KT가 내년 이동통신 3사 가운데 가장 높은 주주환원수익률을 기록할 것이라는 전망이 나왔다. 배당금 확대 여부는 불투명하지만 자사주 매입을 이어가면서 안정적인 환원을 기대하는 투자자에게 상대적인 매력이 높아질 것이라는 분석이다.

신한투자증권은 11일 KT에 대한 투자의견 ‘매수’와 목표주가 6만8000원을 유지했다. 올해 3분기 실적을 저점으로 평가하고 방어주 관점에서 통신업종 최선호주로 제시했다.

김아람·김효원 연구원은 “KT가 2027년 업종 내 유일하게 자사주를 매입할 전망”이라며 경쟁사들이 데이터센터 투자에 집중할 경우 KT의 주주환원 매력이 부각될 것으로 내다봤다.

◇ 자사주 매입 지속성이 차별점

KT의 강점으로 꼽힌 것은 기존 주주환원 정책의 지속성이다. 회사는 2026~2028년 별도 기준 조정 당기순이익의 50%를 주주환원 재원으로 활용한다. 2025~2028년 누적 1조원 규모의 자사주 매입·소각 계획도 추진하고 있다.

KT는 전날 3분기 실적발표에서 기존 환원 기조와 자사주 매입 계획을 이어가겠다는 방침을 재확인했다. 신한투자증권은 이러한 정책이 내년 통신업종 내 차별화 요인이 될 것으로 봤다.

김아람·김효원 연구원은 자회사 중심의 실적 성장으로 배당금 확대 가능성은 불투명하다고 평가했다. 그러나 경쟁사가 추가 환원보다 데이터센터 투자에 우선순위를 두면 KT는 배당금을 늘리지 않더라도 상대적으로 높은 환원 매력을 유지할 수 있다는 설명이다.

주주환원수익률은 일반적으로 배당과 자사주 매입 등 환원액을 시가총액과 비교한 지표다. 현금배당만 따지는 배당수익률과 다르며, 주가 상승을 포함한 투자자의 실제 수익률을 뜻하지는 않는다.

◇ 3분기 부진 딛고 본업 회복 기대

KT의 올해 3분기 연결 매출은 6조9975억원, 영업이익은 5053억원으로 전년 동기 대비 각각 1.8%, 6.1% 감소했다. 별도 기준 영업이익은 2993억원이었다.

신한투자증권은 연결 영업이익이 시장 전망치를 약 6% 밑돌았다며 별도 실적도 부진했다고 평가했다. 고객 보상 프로그램의 영향으로 무선 서비스 회복이 더뎠고 인터넷·미디어 부문도 기대에 미치지 못했다는 분석이다.

그럼에도 3분기를 실적 저점으로 판단했다. KT가 7월 고객 보답 프로그램을 종료한 뒤 신형 단말과 프리미엄 요금제 판매를 통해 통신 매출 회복에 나서고 있다는 점이 향후 확인할 대목이다.

환원 여력을 판단할 때는 본사 수익성이 중요하다. KT의 환원 재원이 연결순이익이 아닌 별도 조정순이익에 연동되기 때문이다. 자회사 실적 개선과 함께 본사의 통신 이익, 자회사 배당 유입이 뒷받침돼야 환원 기반도 강화된다.

◇ 투자 확대 속 환원계획 유지가 핵심

KT는 AI 데이터센터 사업도 확대한다. 2031년까지 공급 규모를 1GW 이상으로 늘리고, 내년 부천 1·2센터를 시작으로 신규 시설을 순차 가동한다는 계획이다.

신한투자증권의 평가는 이 같은 투자와 주주환원을 병행하는 KT의 자금 배분에 주목한 것이다. 향후 무선 서비스 매출과 비용 구조가 개선되고 자사주 매입이 계획대로 진행되면 방어주로서의 평가를 뒷받침할 수 있다.