"AI 속도 높인다"…카카오, 카카오AI·카카오X로 인적분할

[경제일보] 카카오가 인공지능(AI) 시대에 맞춰 사업 구조를 두 갈래로 나눈다. 카카오톡과 AI를 중심으로 한 성장 사업과 기존 사업을 분리해 각각의 의사 결정 속도와 자본 배분 효율을 높이는 것이 핵심이다. 지난 2년간 비핵심 사업과 계열사를 줄여온 카카오가 인적 분할을 통해 '선택과 집중'을 본격화하는 것으로 풀이된다.

21일 카카오는 이사회를 열고 신설 법인 '카카오AI'와 존속 법인 '카카오X'로의 인적 분할을 결의했다고 밝혔다. 분할 비율은 순자산 장부 가액을 기준으로 카카오AI 0.36, 카카오X 0.64로 결정됐다. 기존 주주는 분할 비율에 따라 두 회사의 주식을 모두 배정받는다.

카카오는 이번 인적 분할이 사업별 특성에 맞는 독립적인 경영 체계를 구축하고 AI 시대에 필요한 실행 속도와 자본 배분 효율을 높이기 위한 조치라고 설명했다. 모바일 시대에 카카오는 빠르게 성장했지만 사업 규모가 확대되고 계열사가 늘면서 하나의 의사 결정 체계로 다양한 사업을 동시에 관리하는 데 한계가 있었다고 강조했다.

앞서 카카오는 2년여에 걸쳐 비핵심 사업을 정리하고 계열사를 줄이는 방식으로 사업 구조를 단순화해 온 바 있다. 이번 인적 분할은 구조 조정을 통해 단순화한 사업 구조를 AI 중심의 성장 전략으로 연결하기 위한 후속 조치로 풀이된다.

이번 인적분할의 핵심은 카카오톡과 AI를 하나의 성장축으로 묶는 것이다. 신설법인 카카오AI는 카카오톡과 AI를 중심으로 국민이 일상에서 체감할 수 있는 AI 서비스를 빠르게 확대하는 역할을 맡는다. 기존 카카오톡 이용자 기반에 AI를 결합해 새로운 서비스를 만들고 AI 사업의 성장 속도를 높이는 것이 주요 과제가 될 전망이다.
특히 카카오톡은 국내에서 대규모 이용자를 확보한 핵심 플랫폼인 만큼 AI 서비스의 초기 이용자 확보와 확장에 활용할 수 있는 기반으로 꼽힌다. AI 기능을 카카오톡에 접목하는 것을 넘어 향후 커머스, 콘텐츠, 모빌리티 등 카카오의 다양한 서비스와 AI를 연결할 경우 새로운 사업 모델로 확대될 것으로 전망된다.

다만 카카오AI가 어떤 AI 서비스를 우선적으로 내놓을지는 아직 구체적으로 공개되지 않았다. AI 모델 자체의 경쟁력뿐 아니라 카카오톡 이용자가 실제로 사용할 만한 서비스로 연결하고 수익화하는 것이 분할 이후 핵심 과제로 남는다.

존속법인 카카오X는 카카오 본연의 혁신 DNA를 바탕으로 새로운 성장축을 발굴하고 기존 사업을 관리하는 역할을 맡는다. 카카오뱅크와 카카오페이, 카카오모빌리티처럼 카카오에서 독립적인 성장축으로 자리 잡은 사업을 만들어내겠다는 전략이다.

금융과 콘텐츠, 모빌리티 등 기존 버티컬 사업은 AI와 달리 각 산업의 규제와 경쟁 환경, 투자 회수 기간 등이 서로 다른 만큼 독립적인 경영 판단이 필요하다는 것이 카카오의 구상이다. 사업별로 필요한 투자와 성장 전략을 별도로 결정할 수 있게 되면 자본 배분의 효율성도 높아질 수 있다.

최근 AI 시장 경쟁이 글로벌 빅테크를 중심으로 빠르게 심화되고 있는 만큼 카카오AI에는 서비스 출시 속도와 차별화된 이용자 경험을 동시에 확보해야 하는 과제가 주어졌다. 카카오톡이라는 플랫폼 경쟁력을 AI 서비스 경쟁력으로 전환하지 못하면 법인을 분리한 효과가 제한적일 수 있다.

카카오X 역시 기존 계열사를 관리하는 역할에 머무르지 않고 제2의 카카오뱅크·카카오페이·카카오모빌리티로 성장할 신규 사업을 발굴해야 할 것으로 분석된다. 결국 이번 인적 분할은 사업을 나누는 것 자체보다 분리 이후 각 법인이 얼마나 빠르게 새로운 성장성과 수익성을 만들어내느냐가 중요해질 전망이다.

카카오 관계자는 "카카오는 이번 분할을 통해 두 주체가 본연의 성장 과제에 집중하고, 각 사업의 가치가 시장에서 투명하고 적정하게 평가받는 구조를 마련한다는 방침"이라며 "AI 시대에 맞춰 혁신을 가속하기 위해 성장 구조를 재설계한다"고 말했다.